La Corée du Nord a annoncé mercredi avoir testé des missiles de croisière stratégiques mer-surface en mer de Chine méridionale la veille, une provocation programmée juste avant la visite du président américain Donald Trump en Corée du Sud pour le sommet de la Coopération économique pour l'Asie-Pacifique (APEC). Trump a exprimé son désir de rencontrer le leader nord-coréen Kim Jong-un lors de son voyage les 29 et 30 octobre, mais le silence de la Corée du Nord a alimenté les spéculations selon lesquelles une telle rencontre est improbable.
L'Agence centrale de presse coréenne (KCNA) a rapporté que les missiles, améliorés pour des lancements depuis des navires, ont été tirés verticalement vers 15 heures le 28 octobre en mer de Chine méridionale, volant pendant plus de 7 800 secondes le long d'un itinéraire prédéfini avant d'atteindre la cible. Des détails tels que la distance de vol n'ont pas été divulgués.
Le leader Kim Jong-un n'a pas supervisé le test, et les médias nationaux comme le journal Rodong Sinmun ne l'ont pas couvert. Au lieu de cela, Pak Jong-chon, vice-président de la Commission militaire centrale du Parti des travailleurs de Corée au pouvoir, a supervisé l'événement aux côtés de responsables de la défense clés. Pak a déclaré que le pays avait réalisé "un succès important dans la mise en place pratique de nos forces nucléaires". Il a décrit le lancement comme "une extension de l'exercice du moyen de dissuasion de guerre et un acte d'exercice de manière plus responsable pour tester continuellement la fiabilité de différents moyens offensifs stratégiques et impressionner leurs capacités sur les ennemis". Pak a exhorté à des mises à jour constantes des capacités de combat de la Corée du Nord et a souligné le devoir de "renforcer sans relâche la posture de combat nucléaire".
La KCNA a noté que Pak a également examiné l'entraînement des marins sur les nouveaux destroyers de 5 000 tonnes Choe Hyon et Kang Kon, en se concentrant sur les opérations des navires et des systèmes d'armes.
L'État-major interarmées de Corée du Sud (JCS) a détecté le lancement et a déclaré que les spécifications sont en cours d'analyse par les renseignements sud-coréens et américains. Le JCS a affirmé : "Nos forces armées maintiennent une posture de pleine préparation pour répondre de manière écrasante à toute provocation nord-coréenne, tout en surveillant de près les divers mouvements du Nord sous la posture de défense combinée ferme avec les États-Unis".
Le test s'est produit au milieu du silence de la Corée du Nord sur l'offre de rencontre de Trump, assombrissant les perspectives d'un sommet Kim-Trump. Lim Eul Chul, professeur à l'Institut d'études sur l'Extrême-Orient de l'Université Kyungnam, l'a qualifié de "message selon lequel la Corée du Nord s'en tiendra à sa voie de renforcement de ses forces nucléaires indépendamment d'un changement de circonstances, comme le sommet APEC". Il a ajouté : "Je dis que la possibilité d'une rencontre entre la Corée du Nord et les États-Unis s'est amincie".
Il s'agissait du premier test de missiles de croisière de la Corée du Nord depuis cinq mois. Les experts estiment que les missiles sont de type Hwasal, dévoilés lors de l'exposition de défense de Pyongyang plus tôt ce mois-ci. Le Hwasal-1 a été testé pour la première fois en septembre 2021 avec une portée présumée de 1 500 km, et le Hwasal-2 en janvier 2022 avec 2 000 km. Hwasal signifie "flèche" en coréen. Ces missiles sont susceptibles d'être montés sur les systèmes de lancement vertical des nouveaux destroyers nord-coréens en tant qu'armes nucléaires maritimes. Hong Min, analyste principal à l'Institut coréen pour l'unification nationale, a estimé que le temps de vol indique une portée d'environ 1 500 km, plaçant le Japon et la Chine à portée depuis la mer de Chine méridionale.