Des scientifiques ont identifié une fine couche d'argile glissante sous la fosse du Japon qui a permis au séisme de 2011 de se propager jusqu'au plancher océanique. Cette découverte explique le déplacement massif des fonds marins à l'origine du tsunami meurtrier. Les chercheurs sont parvenus à cette conclusion grâce à des forages océaniques profonds ayant battu des records.
Une équipe dirigée par Christine Regalla de la Northern Arizona University a récupéré des échantillons de sédiments à environ 26 000 pieds sous la surface de l'océan. L'expédition, menée à bord du navire de recherche Chikyu, a été reconnue par le Guinness World Records comme le projet de forage océanique scientifique le plus profond réalisé à ce jour.
Les échantillons ont révélé une couche d'argile pélagique tendre de 100 pieds d'épaisseur prise en sandwich entre des roches plus solides. Cette couche fragile a concentré la rupture de la faille le long d'un chemin étroit lors du séisme de magnitude 9,1, permettant au fond marin de se déplacer de 130 à 200 pieds.
« Cela équivaut à ce que toute la zone entre Los Angeles et San Francisco se déplace de 130 à 200 pieds en seulement six minutes », a déclaré Mme Regalla. Le co-auteur Patrick Fulton, de l'université Cornell, a noté que la stratification géologique au niveau de la fosse prédétermine l'endroit où la faille se forme.
L'étude, publiée dans Science, suggère que la couche d'argile s'étend sur des centaines de kilomètres et pourrait rendre la région plus sujette à des événements de glissement superficiel. Les chercheurs affirment que ces résultats pourraient contribuer à améliorer les prévisions et la préparation aux futurs tremblements de terre et tsunamis.