Une enquête révèle que le Panama a perdu plus de 5,104 milliards de dollars en fonds publics en raison de 90 cas emblématiques de corruption au cours des 21 dernières années. Ce montant équivaut à environ 6 % du PIB 2024 et dépasse les budgets clés comme l'éducation et la santé. La corruption a aggravé l'exclusion sociale, contribuant à des tragédies telles que la mort d'enfants indigènes dans les rivières Ngäbe Buglé.
Une revue de 90 cas de corruption au Panama, de 2004 à 2024, estime les dommages économiques à l'État à 5,104 milliards de dollars. Le rapport, tiré de procédures judiciaires et d'audits officiels, met en lumière deux grands cas : les dépassements de coûts d'Odebrecht dépassant 2 milliards de dollars entre 2006 et 2019, et 1,2 milliard de dollars de dommages de la concession de Panama Ports Company depuis 1997. Les 88 cas restants ajoutent près de 1,5 milliard de dollars, incluant des programmes sociaux transformés en outils de clientélisme et des infrastructures mal exécutées.
La période 2009-2014 a vu 57 cas représentatifs, impliquant des surcoûts dans les projets et du blanchiment d'argent via des sociétés écrans. De 2014 à 2019, de nombreux dossiers ont été ouverts, mais les condamnations sont restées rares en raison de contraintes institutionnelles. La pandémie de COVID-19 de 2019 à 2024 a permis des abus dans les contrats d'urgence.
Ce montant perdu dépasse le budget annuel de l'éducation pour 2025 (3,651 milliards de dollars) ou de la santé (2,374 milliards de dollars), et excède les contributions du canal de Panama en 2024 (2,4708 milliards de dollars). Le sociologue Gilberto Toro note que l'impunité cible davantage les pauvres, alimentant l'intolérance publique envers les abus.
Des experts comme Alma Montenegro de Fletcher soulignent les lacunes éthiques : « Nous ne manquons pas de lois ; nous manquons d'engagement de ceux qui doivent les appliquer. » Carlos Barsallo met en garde contre un préjudice institutionnel égal : « Les gens ne croient en rien ni personne. » Une étude de Fudespa lie cette corruption à l'exclusion des indigènes, où 55 à 70 enfants sont morts en traversant des rivières pour aller à l'école – un problème que 42 à 63 millions de dollars pourraient résoudre avec des ponts sécurisés.
Sur les 90 cas, seulement une douzaine a conduit à des condamnations, exposant les faiblesses judiciaires comme les arriérés et le manque de ressources.
