Une nouvelle recherche de l'University College Cork montre que l'exercice volontaire peut contrer les impacts néfastes sur l'humeur d'un régime riche en graisses et en sucres chez les rats. L'étude met en lumière des métabolites intestinaux spécifiques et des hormones qui expliquent ces bénéfices. Cependant, une mauvaise alimentation limite toujours la neurogenèse cérébrale malgré l'exercice.
Des chercheurs dirigés par la professeure Yvonne Nolan à l'University College Cork ont examiné comment l'exercice atténue les effets comportementaux d'un régime de cafétéria de style occidental. Publié le 21 octobre 2025 dans la revue Brain Medicine, l'étude a impliqué des rats mâles adultes nourris soit avec un régime standard de croquettes, soit avec un régime de cafétéria riche en graisses et en sucres pendant sept semaines et demie. La moitié des rats de chaque groupe avait accès à une roue de course pour évaluer l'exercice volontaire.
Le régime de cafétéria a déclenché des comportements similaires à la dépression, mais la course a produit un effet similaire aux antidépresseurs même chez ceux suivant le régime malsain. L'analyse métabolomique des contenus caecaux a révélé que le régime a altéré 100 des 175 métabolites chez les rats sédentaires. L'exercice a partiellement restauré l'équilibre, en augmentant particulièrement trois métabolites liés à l'humeur : l'ansérine, l'indole-3-carboxylate et la désoxyinosine, qui avaient été réduits par le régime.
Les tests comportementaux ont montré que le régime seul n'a pas gravement altéré l'apprentissage spatial ou la mémoire, bien que l'exercice ait légèrement amélioré les compétences de navigation et fourni des effets anti-anxiété légers indépendamment du régime. L'analyse sanguine a indiqué des niveaux élevés d'insuline et de leptine chez les rats sédentaires nourris au régime de cafétéria, des niveaux significativement réduits par l'exercice. La Dre Minke Nota, première auteure de l'étude, a noté que cet rééquilibrage hormonal pourrait protéger contre les effets comportementaux d'une mauvaise alimentation.
L'exercice a augmenté le peptide ressemblant au glucagon 1 (GLP-1) chez les rats nourris aux croquettes mais a affaibli cette réponse chez ceux nourris au régime de cafétéria ; il a augmenté le peptide YY (PYY) uniquement dans ce dernier groupe. Le facteur de croissance des fibroblastes 21 (FGF-21) a augmenté avec le régime de cafétéria indépendamment de l'activité, tandis que le glucagon a diminué.
Notamment, le régime de cafétéria a bloqué la neurogenèse adulte hippocampique induite par l'exercice, mesurée par les cellules positives à la doublecortine dans le gyrus denté — une zone cérébrale clé pour l'émotion et la mémoire. Chez les rats nourris aux croquettes, l'exercice a fortement augmenté la neurogenèse.
Un éditorial du professeur Julio Licinio a souligné : « l'exercice a un effet similaire aux antidépresseurs dans un contexte alimentaire erroné, ce qui est une bonne nouvelle pour ceux qui ont du mal à changer leur alimentation. » L'étude, limitée aux rats mâles et à une période de sept semaines, suggère que l'exercice aide l'humeur via la signalisation intestin-cerveau, mais la neuroplasticité complète nécessite une bonne nutrition. Des corrélations ont lié des métabolites intestinaux comme l'acide aminoadipique et l'acide 5-hydroxyindole-3-acétique aux performances cognitives.