Des chercheurs ont identifié la raison pour laquelle la grippe aviaire H5N1 provoque de graves infections mammaires chez les vaches laitières plutôt que des maladies respiratoires. Cette découverte, publiée dans Science Advances, met en évidence des récepteurs cellulaires spécifiques situés principalement dans les tissus mammaires.
L'épidémie a débuté au début de l'année 2024 parmi les troupeaux laitiers américains dans le Texas Panhandle. Les vaches infectées ont développé des mammites nécrosantes tout en présentant peu d'atteintes pulmonaires, ce qui a surpris les vétérinaires qui suspectaient initialement des causes bactériennes. Les scientifiques de l'Université de Pittsburgh, dirigés par Suresh Kuchipudi, ont cartographié les récepteurs de glycanes dans les tissus bovins. Ils ont découvert que les récepteurs d'acide sialique liés par N, que le virus utilise pour se fixer, sont abondants dans les mamelles mais presque absents dans les voies respiratoires. « La mammite est une maladie classique chez les animaux producteurs de lait, et les vétérinaires recherchaient consciencieusement tous les suspects habituels », a déclaré Kuchipudi. L'équipe a noté que les vaches infectées excrètent des niveaux élevés de virus dans le lait, ce qui augmente les risques pour les travailleurs agricoles et les animaux domestiques. La pasteurisation détruit le virus. Les chercheurs ont indiqué que l'approche de cartographie des récepteurs pourrait aider à identifier les tissus sensibles chez d'autres espèces avant que de futures épidémies ne surviennent.