研究者らは、H5N1鳥インフルエンザが乳牛において呼吸器疾患ではなく深刻な乳房炎を引き起こす原因を特定した。科学誌「Science Advances」に掲載されたこの発見は、主に乳腺組織に見られる特定の細胞受容体に焦点を当てている。
この流行は2024年初頭、テキサス州パンハンドル地域の米国の酪農場群で始まった。感染した牛は壊死性乳房炎を発症したものの、肺への影響はほとんど見られず、当初は細菌感染を疑っていた獣医師たちを困惑させた。
ピッツバーグ大学のSuresh Kuchipudi氏率いる科学者チームは、牛の組織内の糖鎖受容体をマッピングした。その結果、ウイルスが結合するために利用するN結合型シアル酸受容体が、乳房には豊富に存在する一方で、気道にはほとんど存在しないことが判明した。
Kuchipudi氏は「乳房炎は乳用動物における典型的な疾患であり、獣医師たちはこれまで通りに原因を調べていた」と述べている。同チームは、感染した牛がミルク中に高濃度のウイルスを排出しており、農場労働者やペットへのリスクを高めていると指摘した。
なお、低温殺菌（パスチャライゼーション）によってウイルスは死滅する。研究者らは、この受容体マッピングの手法が、将来の発生に備えて他の種における感染リスクのある組織を特定するのに役立つ可能性があるとしている。