Investigadores han identificado la razón por la cual la gripe aviar H5N1 provoca infecciones graves en las ubres del ganado lechero en lugar de enfermedades respiratorias. El descubrimiento, publicado en Science Advances, se centra en receptores celulares específicos que se encuentran principalmente en el tejido mamario.
El brote comenzó a principios de 2024 entre los rebaños lecheros de EE. UU. en la región de Texas Panhandle. Las vacas infectadas desarrollaron mastitis necrotizante mientras mostraban poca afectación pulmonar, lo que sorprendió a los veterinarios, quienes inicialmente sospecharon de causas bacterianas.
Científicos de la Universidad de Pittsburgh, dirigidos por Suresh Kuchipudi, mapearon los receptores de glicanos en los tejidos del ganado. Descubrieron que los receptores de ácido siálico ligados a N, que el virus utiliza para unirse, son abundantes en las ubres pero casi inexistentes en las vías respiratorias.
"La mastitis es una enfermedad clásica en los animales destinados a la producción de leche, y los veterinarios buscaban diligentemente a todos los sospechosos habituales", afirmó Kuchipudi. El equipo señaló que las vacas infectadas eliminan altos niveles del virus en la leche, lo que aumenta los riesgos para los trabajadores agrícolas y las mascotas.
La pasteurización destruye el virus. Los investigadores indicaron que el enfoque de mapeo de receptores podría ayudar a identificar tejidos susceptibles en otras especies antes de que ocurran futuros brotes.