Une étude menée par des chercheurs de l'Université McGill et de l'École de médecine de Yale suggère que l'apprentissage — et la rétention ultérieure — de nouveaux schémas de parole dépend davantage des zones cérébrales qui traitent le son et les sensations corporelles que des régions du cortex moteur qui contrôlent les mouvements de la parole. Les travaux ont été publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.
Les résultats remettent en question une hypothèse courante en neurosciences sensorimotrices : celle selon laquelle l'apprentissage à long terme de la parole et sa consolidation seraient principalement dictés par des changements dans le cortex moteur.
Dans le cadre des expériences, les chercheurs ont modifié en temps réel le retour auditif des participants, puis ont utilisé la stimulation magnétique transcrânienne (SMT) pour perturber temporairement l'activité dans trois régions impliquées dans la production et l'apprentissage de la parole : le cortex auditif, le cortex somatosensoriel et le cortex moteur.
Lorsque la stimulation ciblait le cortex auditif ou somatosensoriel, les participants ont montré une moins bonne rétention des mouvements de parole nouvellement appris lors des tests effectués 24 heures plus tard. À l'inverse, la perturbation du cortex moteur a eu peu d'effet sur la rétention.
« Les neurosciences sensorimotrices se sont traditionnellement concentrées sur les zones motrices frontales comme principaux moteurs du mouvement. Cette étude change cette compréhension en démontrant que l'apprentissage de la parole humaine est largement de nature sensorielle », a déclaré David Ostry, professeur de psychologie à l'Université McGill.
« Notre étude remet en question l'hypothèse selon laquelle les nouveaux souvenirs liés à la parole dépendent uniquement de changements dans les zones motrices du cerveau. Elle souligne plutôt l'importance des changements dans les zones cérébrales auditives et somatosensorielles dans la manière dont nous apprenons à parler », a précisé le coauteur de l'étude, Nishant Rao, chercheur associé à l'Université Yale.
Les chercheurs ont indiqué que ces résultats pourraient aider à orienter les travaux futurs sur la rééducation de la parole, comme le rétablissement après un AVC, et pourraient également éclairer la conception de technologies de communication et de parole basées sur le cerveau qui intègrent le traitement sensoriel.
L'étude, intitulée « Sensory basis of speech motor learning and memory », a été rédigée par Nishant Rao, Rosalie Gendron, Timothy F. Manning et David J. Ostry. Elle a bénéficié du soutien du National Institute on Deafness and Other Communication Disorders des États-Unis.
