Des chercheurs ont démontré que la stimulation d'une activité cérébrale spécifique chez des souris éveillées produit certains des effets réparateurs du sommeil profond, notamment une amélioration de la mémoire. L'équipe prévoit désormais d'explorer si une approche similaire pourrait fonctionner chez l'humain.
Dans le cadre de cette étude, des scientifiques de l'Université du Wisconsin-Madison ont génétiquement modifié des souris afin de pouvoir contrôler l'activité neuronale d'une moitié de leur cerveau à l'aide de la lumière. Ils ont maintenu les animaux éveillés pendant cinq heures alors qu'ils exploraient de nouveaux objets, puis ont utilisé une sonde lumineuse pendant 30 minutes pour induire des ondes lentes similaires à celles du sommeil lent. Après la stimulation, la partie traitée du cerveau a montré moins de signes de privation de sommeil lorsque les souris ont été autorisées à se reposer plus tard. Lors d'un test de mémoire le lendemain, les souris privées de sommeil ayant reçu la stimulation ont obtenu des résultats aussi bons que les souris reposées, passant plus de temps à explorer une texture inédite. Chiara Cirelli, qui a dirigé ces travaux, a déclaré que les résultats suggèrent qu'une partie du cerveau peut effectuer une maintenance synaptique pendant que l'animal reste éveillé. Vladyslav Vyazovskiy de l'Université d'Oxford a souligné que le sommeil complet implique à la fois des stades de sommeil lent et paradoxal dont l'alternance ne peut pas encore être reproduite artificiellement. Les chercheurs ont l'intention de tester la stimulation transcrânienne électrique non invasive chez l'humain, bien qu'ils précisent qu'il est peu probable que cette méthode remplace entièrement le sommeil naturel.
