研究チームは、覚醒中のマウスの特定の脳活動を刺激することで、記憶力の向上など、深い睡眠が持つ回復効果の一部が得られることを明らかにした。チームは今後、同様の手法が人間にも応用できるか調査する予定である。
ウィスコンシン大学マディソン校の研究グループは、光を用いて脳の半分側の神経活動を制御できるように遺伝子操作したマウスを用いた実験を行った。研究では、マウスを5時間起き続けさせて新しい物体を探索させた後、30分間にわたり光刺激を行い、非レム睡眠に似た徐波パターンを誘発させた。その結果、刺激を与えた側の脳では、その後の休息時に睡眠不足の兆候が軽減されていることが確認された。翌日の記憶力テストでは、睡眠不足のマウスでも刺激を受けた個体は十分に休息をとったマウスと同等のパフォーマンスを示し、新しい質感の物体に対してより長く探索時間を費やした。研究を主導したキアラ・チレッリ氏は、この結果は脳の一部が覚醒状態のままでもシナプスのメンテナンスを行える可能性を示唆していると述べた。オックスフォード大学のヴラディスラフ・ヴィアゾフスキー氏は、完全な睡眠には非レム睡眠とレム睡眠の両段階が必要であり、それらの交代を人工的に再現することはまだできていないと指摘した。研究チームは今後、ヒトを対象とした非侵襲的な経頭蓋電気刺激を試みる予定だが、この手法が自然な睡眠に完全に取って代わる可能性は低いと強調している。
