ジョンズ・ホプキンス大学の研究チームは、注意を逸らす情報をフィルタリングし、集中力を維持する役割を果たす脳の古い領域に存在するニューロン群を発見した。マウスを用いた実験では、これらの細胞を一時的に無効化すると、ADHD（注意欠如・多動症）に見られる症状と同様に、気が散りやすくなることが確認された。
ネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載されたこの研究は、脳幹における抑制性ニューロンに焦点を当てたものである。これらの細胞は脊椎動物全般に存在し、競合する信号を評価して最も関連性の高い情報に注意を向けることで、選択的な空間的注意を支えていると考えられる。
シニアオーサーのシュリーシュ・マイソール氏は、今回の発見がADHDの顕著な特徴と一致すると指摘する。「わずかな邪魔者にも注意を奪われてしまうことはADHDの典型的な特徴であり、まさにこれらのニューロンを沈黙させた際に観察された現象と同じです」と述べた。筆頭著者のニナド・コタリ氏は、この脳幹領域は、前頭前皮質が高度に発達していない動物においても同様の機能を提供していると付け加えた。
翌日にニューロンを再活性化させると、マウスの集中力は正常に戻った。追加試験により、視覚や運動機能の問題が注意散漫の原因ではないことが確認されている。
研究チームは、これらのニューロンが人間においても同様の役割を果たしている可能性を示唆しており、ADHDや自閉症といった注意関連障害に対する将来的な治療法に寄与する可能性があるとしている。
