Des chercheurs de l'Université du Kentucky rapportent que des microglies hyperactives — des cellules immunitaires du cerveau — peuvent provoquer des troubles du sommeil chez des souris présentant des plaques amyloïdes. Dans cette étude, l'élimination temporaire de la plupart des microglies a permis de restaurer plus de deux heures de sommeil par jour, bien que le niveau de plaques n'ait pas changé.
Des chercheurs de l'Université du Kentucky affirment avoir identifié un mécanisme immunitaire qui perturbe le sommeil dans un modèle murin de la maladie d'Alzheimer, et ont démontré que ce manque de sommeil peut être inversé sans réduire les plaques amyloïdes.
Dans une étude publiée dans Alzheimer’s & Dementia, l'équipe — dirigée par Shannon L. Macauley, docteure et professeure associée de physiologie, et le premier auteur Nicholas J. Constantino, docteur — a constaté que les microglies, cellules immunitaires résidentes du cerveau, étaient les principaux facteurs responsables du manque de sommeil chez les souris génétiquement prédisposées à développer des plaques amyloïdes.
Shannon L. Macauley a décrit la réponse microgliale aux plaques comme une réaction disproportionnée à un problème localisé, la comparant à une « réaction à l'échelle de toute la maison ». Elle a précisé que la cascade inflammatoire qui en résulte peut maintenir le cerveau en état d'éveil. Nicholas J. Constantino a rapporté que les troubles du sommeil apparaissaient précocement — lors de l'émergence des premières plaques — et ne s'aggravaient pas à l'âge de 18 mois, alors même que la charge amyloïde avait plus que doublé.
Pour vérifier si les microglies étaient bien la cause des troubles du sommeil, les chercheurs ont utilisé du pexidartinib (également appelé PLX3397) pendant 14 jours afin d'éliminer temporairement la majeure partie des microglies. Après le traitement, environ 87 % des cellules avaient été éliminées, et les souris présentant une pathologie liée à la maladie d'Alzheimer ont retrouvé plus de deux heures de sommeil par jour, incluant des périodes plus longues de sommeil non paradoxal (NREM). L'équipe a souligné que cette amélioration s'est produite malgré l'absence de changement au niveau des plaques amyloïdes.
L'étude a également permis de distinguer les effets liés au vieillissement de ceux liés à la pathologie amyloïde. Les chercheurs ont rapporté que le vieillissement normal réduit principalement le sommeil paradoxal (REM), tandis que la pathologie amyloïde réduit sélectivement le sommeil NREM, soit la phase profonde et réparatrice.
Pour la suite, le laboratoire prévoit d'examiner si des médicaments existants peuvent réduire l'hyperactivité microgliale sans éliminer les cellules. Les chercheurs ont indiqué qu'ils étudient des médicaments déjà utilisés — notamment la metformine, un traitement contre le diabète, et le stiripentol, un antiépileptique — comme des moyens potentiels de modifier l'utilisation énergétique des microglies et de limiter leur activité inflammatoire.
