Des chercheurs du Boston Children’s Hospital rapportent que des mutations communément associées à l'expansion clonale des cellules sanguines et à certains cancers du sang étaient enrichies dans les cellules immunitaires de type microglie dans les cerveaux atteints de la maladie d'Alzheimer et étaient également détectables dans des échantillons de sang appariés. L'étude, publiée dans Cell, suggère qu'un affaiblissement de la barrière hémato-encéphalique lié à l'âge ou à une lésion pourrait permettre aux cellules immunitaires sanguines mutées de pénétrer dans le cerveau, amplifiant potentiellement l'inflammation et contribuant à la neurodégénérescence.
Des scientifiques du Boston Children’s Hospital font état de preuves selon lesquelles des mutations génétiques souvent observées dans l'hématopoïèse clonale — une expansion courante, liée à l'âge, de clones de cellules sanguines mutées pouvant augmenter le risque de certains cancers du sang — se retrouvent également dans les cellules immunitaires cérébrales chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer.
Dans l'étude publiée dans Cell, l'équipe a indiqué avoir analysé un ensemble ciblé de 149 gènes favorisant le cancer dans des tissus cérébraux post-mortem provenant de 190 personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer et de 121 personnes non atteintes. Les échantillons de patients atteints d'Alzheimer présentaient davantage de modifications de l'ADN à une seule lettre que les témoins, avec des altérations récurrentes concentrées dans cinq gènes conducteurs de cancer, ont rapporté les chercheurs.
Les mutations ont été détectées dans des cellules immunitaires cérébrales de type microglie. Étant donné que les mêmes types de mutations sont couramment associés aux cancers du sang, les chercheurs ont également examiné des échantillons de sang provenant des mêmes patients atteints d'Alzheimer et ont rapporté avoir trouvé des mutations correspondantes associées au cancer.
Les travaux ont été dirigés par Christopher Walsh, chef de la division de génétique et de génomique au Boston Children’s Hospital. Dans le communiqué de l'hôpital, Walsh a déclaré que les données de l'équipe suggèrent que « dans une certaine mesure, la maladie d'Alzheimer ressemble un peu au cancer », en ce sens qu'elle pourrait être causée en partie par certaines des mêmes mutations impliquées dans des cancers du sang tels que le lymphome et la leucémie.
Comme mécanisme proposé, les chercheurs ont suggéré que le vieillissement ou une lésion pourrait affaiblir la barrière hémato-encéphalique, permettant aux cellules immunitaires de la circulation sanguine porteuses de ces mutations de pénétrer dans le cerveau et d'adopter des caractéristiques de type microglie. L'étude soutient en outre que ces cellules mutées pourraient tendre vers des états inflammatoires et prolifératifs, créant potentiellement un environnement plus dommageable pour les neurones.
Les résultats soulignent également un angle diagnostique potentiel : comme le tissu cérébral est difficile d'accès chez les patients vivants, les chercheurs ont indiqué que le dépistage génétique basé sur le sang pourrait éventuellement être exploré pour évaluer si les individus sont porteurs de mutations pouvant être liées au risque d'Alzheimer. Dans le même communiqué, l'équipe a également fait référence à des travaux de suivi publiés sous forme de prépublication sur bioRxiv, suggérant que les mutations conductrices de cancer détectées dans le sang étaient associées au risque d'Alzheimer indépendamment de l'APOE4, un facteur de risque génétique bien établi.
Les auteurs ont souligné que l'étude décrit un mécanisme pathologique potentiel et une approche de dépistage possible, et non un test clinique ou un traitement. Les recherches ont impliqué des collaborateurs dont l'Icahn School of Medicine at Mount Sinai et ont bénéficié d'un financement du Howard Hughes Medical Institute, du National Institute on Aging et d'autres sources.
