Des chercheurs ont découvert que les chocs répétés à la tête dans les sports de contact endommagent la barrière hémato-encéphalique, ce qui pourrait être à l'origine de l'encéphalopathie traumatique chronique (ETC) chez les anciens athlètes. Cette découverte, basée sur des examens IRM de footballeurs, rugbymen et boxeurs à la retraite, suggère de nouvelles approches diagnostiques et préventives. Des médicaments destinés à renforcer la barrière peuvent aider à prévenir l'encéphalopathie.
Une étude publiée dans Science Translational Medicine révèle que les dommages à long terme causés à la barrière hémato-encéphalique par les coups de tête répétés contribuent à l'encéphalopathie traumatique chronique (ETC), une maladie neurodégénérative qui affecte certains anciens footballeurs, rugbymen et boxeurs. L'encéphalopathie traumatique chronique, qui provoque des troubles cognitifs, des problèmes de mémoire, la dépression et l'instabilité émotionnelle, n'est actuellement diagnostiquée que post-mortem grâce à l'accumulation de protéines tau lors des autopsies. DOI: 10.1126/scitranslmed.adu6037. Matthew Campbell, du Trinity College de Dublin, et ses collègues ont scanné le cerveau de 47 athlètes retraités pratiquant des sports de contact, en moyenne 12 ans après leur départ à la retraite, en utilisant un agent de contraste IRM qui détecte les ruptures de barrière. Chez 17 participants, l'agent s'est infiltré de manière importante dans les tissus cérébraux, contrairement à ce qui s'est passé chez les sportifs sans contact, comme les rameurs ou les non-sportifs. Ceux qui présentaient une fuite plus importante ont obtenu de moins bons résultats aux tests cognitifs et de mémoire, ce qui indique que la rupture de la barrière est un facteur précoce de l'ETC. Chris Greene, du Collège royal des chirurgiens d'Irlande, a expliqué que les chocs relâchent les joints cellulaires de la barrière, un système dynamique de cellules très serrées qui tapissent les vaisseaux sanguins du cerveau. Cela permet aux protéines sanguines, aux cellules immunitaires et aux substances inflammatoires de pénétrer, ce qui provoque une inflammation et exacerbe le mauvais pliage de la protéine tau à la suite d'un choc à la tête. Les cerveaux post-mortem atteints d'ETC présentent une infiltration immunitaire qui reflète les caractéristiques de la maladie d'Alzheimer. Michael Buckland, de l'université de Sydney, a noté que ces résultats renforcent les preuves antérieures établissant un lien entre la rupture de la barrière et les lésions cérébrales graves. La méthode d'IRM pourrait permettre d'établir des diagnostics vivants pour les personnes présentant des symptômes et de surveiller les athlètes à risque, dans l'attente de recherches plus approfondies. M. Greene a suggéré de réaffecter des médicaments tels que le bevacizumab pour réduire la fuite des vaisseaux ou la minocycline pour lutter contre l'inflammation, afin d'intervenir à un stade précoce, avant que la pathologie tau ne s'enracine. Campbell a ajouté : "Il existe de nombreux médicaments en cours de développement qui cherchent à restaurer la barrière hémato-encéphalique pour le traitement des troubles neurologiques ; l'avenir sera donc très prometteur si certains de ces médicaments sont approuvés.
