Para peneliti telah menemukan bahwa benturan kepala yang berulang-ulang dalam olahraga kontak merusak sawar darah-otak, yang berpotensi menyebabkan ensefalopati traumatik kronis (CTE) pada mantan atlet. Penemuan ini, berdasarkan pemindaian MRI pada pensiunan pemain sepak bola, pemain rugby, dan petinju, menunjukkan pendekatan diagnostik dan pencegahan baru. Obat-obatan untuk memperkuat penghalang dapat membantu mencegah kondisi tersebut.
Sebuah penelitian yang diterbitkan dalam Science Translational Medicine mengungkapkan bahwa kerusakan jangka panjang pada sawar darah-otak akibat benturan kepala yang berulang-ulang berkontribusi pada ensefalopati traumatik kronis (CTE), sebuah kondisi neurodegeneratif yang mempengaruhi beberapa mantan pemain sepak bola, pemain rugby dan petinju. CTE, yang menyebabkan masalah kognitif, masalah ingatan, depresi dan ketidakstabilan emosi, saat ini hanya dapat didiagnosis secara post-mortem melalui penumpukan protein tau pada otopsi. DOI: 10.1126/scitranslmed.adu6037. Matthew Campbell di Trinity College Dublin dan rekan-rekannya memindai otak 47 pensiunan atlet olahraga kontak, rata-rata 12 tahun setelah pensiun, menggunakan agen kontras MRI yang mendeteksi pelanggaran penghalang. Pada 17 peserta, zat tersebut bocor secara ekstensif ke dalam jaringan otak, tidak seperti pada atlet non-kontak seperti pendayung atau bukan atlet. Mereka yang mengalami kebocoran yang lebih besar memiliki nilai yang lebih buruk pada tes kognitif dan memori, yang mengindikasikan kerusakan sawar otak sebagai faktor awal CTE. Chris Greene dari Royal College of Surgeons di Irlandia menjelaskan bahwa benturan melonggarkan segel sel pada sawar, sebuah sistem dinamis dari sel-sel yang padat yang melapisi pembuluh darah otak. Hal ini memungkinkan protein darah, sel imun dan zat-zat inflamasi untuk masuk, menyebabkan peradangan dan memperparah tau memperburuk kerusakan akibat benturan di kepala. Otak CTE post-mortem menunjukkan infiltrasi kekebalan tubuh, yang mencerminkan ciri-ciri Alzheimer. Michael Buckland dari University of Sydney mencatat bahwa hal ini memperkuat bukti sebelumnya yang mengaitkan gangguan penghalang dengan CTE. Metode MRI dapat memungkinkan diagnosis langsung untuk individu yang bergejala dan memantau atlet yang berisiko, sambil menunggu penelitian lebih lanjut. Greene menyarankan untuk menggunakan kembali obat-obatan seperti bevacizumab untuk mengurangi kebocoran pembuluh darah atau minocycline untuk peradangan, mengintervensi lebih awal sebelum patologi tau bercokol. Campbell menambahkan, "Ada banyak obat yang sedang dikembangkan yang berupaya memulihkan sawar darah otak untuk pengobatan gangguan neurologis, sehingga masa depan akan sangat cerah jika kita dapat melihat persetujuan dari beberapa obat ini."
