ボストン小児病院の研究チームは、クローン性造血や一部の血液がんと一般的に関連する変異が、アルツハイマー病患者の脳内のミクログリア様免疫細胞に蓄積しており、対応する血液サンプルからも検出可能であることを報告した。Cell誌に掲載されたこの研究は、加齢や損傷によって血液脳関門が弱まることで、変異した血液免疫細胞が脳内に侵入し、炎症を増幅させて神経変性に寄与している可能性を提起している。
ボストン小児病院の科学者らは、クローン性造血（一部の血液がんのリスクを高める可能性がある、加齢に伴う変異血液細胞クローンの一般的な増殖）でよく見られる遺伝子変異が、アルツハイマー病患者の脳免疫細胞にも存在するという証拠を報告した。
『Cell』誌に掲載された本研究で、研究チームは、アルツハイマー病患者190人と非疾患患者121人の死後脳組織を対象に、149のがんドライバー遺伝子セットを分析した。その結果、アルツハイマー病のサンプルでは対照群と比較してDNAの単一塩基変異が多く見られ、その反復的な変化は5つのがんドライバー遺伝子に集中していたと報告された。
これらの変異は、ミクログリア様の脳免疫細胞で検出された。同種の変異は通常血液がんと関連しているため、研究チームは同じアルツハイマー病患者の血液サンプルも検査し、そこでも一致するがん関連変異が見つかったと報告している。
この研究を主導したボストン小児病院遺伝学・ゲノミクス部門長のクリストファー・ウォルシュ氏は、病院の発表の中で「アルツハイマー病はある程度、がんの病態に似ている」と述べ、リンパ腫や白血病などの血液がんに関与する遺伝子変異の一部が、アルツハイマー病の進行にも寄与している可能性があるとの見解を示した。
研究チームは機序として、加齢や損傷が血液脳関門を弱め、これらの変異を持つ血液由来の免疫細胞が脳内に侵入し、ミクログリア様の性質を帯びるようになる可能性を提示した。さらに研究では、これらの変異細胞が炎症性および増殖性の状態に偏り、ニューロンにとってより有害な環境を作り出している可能性が論じられている。
今回の知見は、診断における新たな可能性も示唆している。生体患者の脳組織へのアクセスは困難であるため、研究チームは、アルツハイマー病リスクに関連する変異の有無を評価するための血液ベースの遺伝子スクリーニングが将来的に検討される可能性があると述べた。同発表の中で、チームは「bioRxiv」にプレプリントとして掲載された追跡調査にも言及しており、血液中で検出されたがんドライバー変異が、確立された遺伝的リスク因子であるAPOE4とは独立して、アルツハイマー病のリスクと関連していることを示唆している。
著者らは、本研究が病気の機序と将来的なスクリーニング手法の可能性を記述したものであり、臨床試験や治療法ではないことを強調した。本研究にはマウントサイナイ医科大学のアイカーン医科大学院などが協力しており、ハワード・ヒューズ医学研究所や米国国立老化研究所などから資金提供を受けている。
