Antares Nuclear et Valar Atomics affirment que leurs réacteurs expérimentaux ont atteint la criticité « à puissance nulle » dans le cadre d'un programme pilote du département de l'Énergie (DOE) créé après la signature d'un décret présidentiel par Donald Trump en 2025. L'initiative vise à ce qu'au moins trois réacteurs d'essai atteignent la criticité d'ici le 4 juillet 2026, une échéance qui suscite l'inquiétude des défenseurs de la sécurité quant à l'accélération des processus de surveillance.
Valar Atomics a déclaré que son réacteur Ward 250 a atteint la « criticité à puissance nulle » le 18 juin au Utah San Rafael Energy Lab, dans le comté d'Emery, en Utah. Le département de l'Énergie (DOE), qui supervise le projet dans le cadre de son programme pilote de réacteurs, a également annoncé cette étape de criticité du 18 juin.
Antares Nuclear a atteint un seuil similaire plus tôt dans le mois. Le DOE, ainsi que plusieurs rapports de l'industrie et de la presse, ont indiqué que le microréacteur Mark-0 d'Antares a atteint la criticité à puissance nulle le 4 juin lors d'essais au Idaho National Laboratory.
Le programme pilote de réacteurs a été lancé par le DOE en 2025 suite au décret du président Trump ordonnant à l'agence de simplifier les processus d'essai des réacteurs. Le DOE a déclaré que l'objectif du programme est de « construire, exploiter et atteindre la criticité » d'au moins trois réacteurs d'essai en utilisant le processus d'autorisation du DOE d'ici le 4 juillet 2026, date du 250e anniversaire de la déclaration d'indépendance des États-Unis.
L'approche axée sur la rapidité de l'administration a suscité des mises en garde de la part de certains défenseurs de la sécurité nucléaire et de l'environnement, qui soutiennent que les calendriers accélérés et les examens simplifiés risquent d'affaiblir des garanties établies de longue date. Le DOE, pour sa part, a affirmé que le programme utilise un cadre d'autorisation du DOE et que les exigences de sécurité restent en vigueur à mesure que les projets progressent dans les essais.
D'autres entreprises impliquées dans le développement de réacteurs avancés ont également signalé qu'elles travaillaient en vue de l'objectif du 4 juillet 2026, bien que les calendriers et les étapes techniques varient selon les projets et soient susceptibles d'être modifiés.
