Dans le village de Venkatanayakanpatti, dans le Tamil Nadu, des familles perpétuent l'ancien artisanat de la fabrication de cloches en laiton par la technique de la cire perdue. Ces cloches, essentielles aux danses folkloriques tamoules et aux sports ruraux comme le jallikattu, naissent d'un processus précis en 35 étapes dans des forges familiales.
Venkatanayakanpatti, situé à 56 km de Tiruchi dans le Tamil Nadu, abrite des forges familiales qui fabriquent des cloches en laiton selon des méthodes traditionnelles. Ces cloches, qui produisent un son distinctif « jal-jal », servent de salangai ou de ghungroo aux danseurs lors de spectacles folkloriques ou d'ornements pour les animaux dans des sports ruraux comme le jallikattu. Shankar et ses proches façonnent des boules de pâte d'argile pesant chacune environ 65 grammes, à partir de sol du lit de rivière et de résines. Celles-ci sont trempées dans de la cire d'abeille fondue et de l'huile de ricin, puis enduites de plus de pâte avant d'être cuites par lots de 24 ou 36. Du laiton fondu est versé à l'intérieur, fondant la cire pour former les cloches. Rasammal, l'épouse de Shankar, brise les moules à coups de marteau, enlève l'argile brûlée et insère de petites billes d'acier pour créer le tintement. L'argile est réutilisée, et le fils de Shankar ébavure les bords avec une machine. Azhagar Kumar, artisan de la cinquième génération, note que le soleil est essentiel pour le séchage, ce qui prend deux semaines pour un lot de 200-300 kg. Les matières premières proviennent de Madurai, le laiton coûtant plus de ₹600 par kg, souvent issu de ferraille comme d'anciens brûleurs de poêles ou des serrures. Les commandes affluent toute l'année depuis Tiruchi, Pudukottai et Madurai pour le Pongal, le jallikattu et les festivals. Cet artisanat préserve la technique de coulée à la cire perdue, remontant à la civilisation harappienne. Comme l'explique J Raja Mohamed, ancien conservateur, l'Inde du Sud utilise la coulée pleine pour les idoles, tandis que la méthode creuse employée ici produit des objets plus légers comme les cloches, chaque pièce étant unique car les moules sont détruits après coulée. Comptant autrefois plus de 20 forges, le village n'en abrite plus qu'environ cinq, sous pression des coûts croissants – ₹12 000 par commande hors laiton, avec des marges bénéficiaires minces après frais généraux. Ponnammal évoque une demande de pointe au mois tamoul de Thai pour les cloches de bétail, ainsi que pour celles destinées au silambam et aux cloches de temple pesant de 5 à 50 kg. Shankar espère que ses enfants poursuivront ce métier, qui atteint désormais les marchés étrangers via des revendeurs.