Zion Williamson a commencé à sortir du banc pour les New Orleans Pelicans après son retour d'une blessure à la hanche, un changement qui a conduit à deux victoires consécutives. L'entraîneur James Borrego affirme que cet ajustement permet de gérer plus efficacement les minutes de Williamson. Ce mouvement soulève des questions sur son rôle à long terme dans l'équipe au milieu des spéculations de transfert.
Le temps de Zion Williamson avec les New Orleans Pelicans semble toucher à sa fin, potentiellement via un transfert ou son contrat non garanti. L'équipe peine à justifier son salaire de 40 millions de dollars compte tenu de son historique de blessures et de l'émergence du choix de draft Derik Queen dans la rotation.
Le 14 décembre, Williamson est sorti du banc pour la première fois de sa carrière contre les Chicago Bulls, inscrivant 18 points en près de 27 minutes lors d'une victoire des Pelicans. Dans le match suivant jeudi contre les Houston Rockets, il a de nouveau commencé sur le banc et, bien que moins efficace, a contribué à une victoire en prolongation. Les Pelicans ont remporté les deux matchs avec Williamson en remplaçant, contre neuf défaites en ses 10 titularisations cette saison.
Williamson a manqué plus de deux semaines en raison d'une blessure à la hanche avant de revenir. Le rôle de remplaçant vise à optimiser ses minutes sous une limite actuelle. L'entraîneur des Pelicans James Borrego a expliqué : « Si vous le faites sortir du banc, cela permet une fin plus propre en quatrième quart-temps de manière plus gérable. Vous ne vous précipitez pas pour le faire rentrer ou sortir. Cela devient maladroit en fin de match s'il commence d'entrée. » Borrego espère que Williamson reviendra à sa rotation normale éventuellement.
Cette organisation profite aux deux parties, en séparant les minutes de Williamson de celles de Queen – qui a affiché un +18 contre Houston tandis que Williamson était à -17 – et en démontrant la flexibilité de Williamson. Borrego a noté : « Si vous êtes axé sur l'équipe et la victoire, vous êtes prêt à faire ce genre de mouvements. Si les joueurs sont prêts à se sacrifier, c'est positif pour notre culture et notre équipe. »
Cette adaptabilité pourrait séduire de futures équipes, car Williamson pourrait avoir besoin d'un rôle à minutes réduites en raison de ses problèmes de santé. Des exemples historiques incluent le Sixth Man of the Year de Bill Walton en 1985-86 avec les Boston Celtics à 19 minutes de moyenne, le passage efficace de Blake Griffin remplaçant aux Nets, et les contributions de Shaun Livingston à la dynastie des Warriors. Des joueurs actuels comme T.J. McConnell, qui a moyenné 17,5 minutes en playoffs 2025 pour les Pacers, montrent l'impact des courtes périodes.
Pour l'instant, l'expérience fonctionne, aidant les Pelicans à gagner sans leur choix de premier tour et positionnant Williamson pour un possible transfert vers un prétendant mieux adapté à ses besoins.
