Tensioni in escalation tra Stati Uniti e Iran, inclusi recenti attacchi militari, hanno creato incertezza sulla partecipazione dell'Iran alla Coppa del Mondo FIFA 2026. Il presidente della federazione calcistica iraniana ha espresso dubbi sulla partecipazione, mentre le regole FIFA delineano potenziali sanzioni per il ritiro. Il torneo, co-organizzato in Nord America, prevede le partite della fase a gironi dell'Iran in città statunitensi nonostante un divieto di viaggio per gli iraniani.
La Coppa del Mondo FIFA 2026, programmata per iniziare quest'estate con meno di 100 giorni rimanenti a marzo 2026, affronta complicazioni dall'allargamento del conflitto in Medio Oriente. L'Iran, che si è qualificato per il torneo e ha partecipato alle ultime tre edizioni, è previsto competere nel Gruppo G contro Nuova Zelanda, Belgio ed Egitto. Le partite della fase a gironi includono tre incontri negli Stati Uniti, specificamente a Los Angeles e Seattle, complicando le cose a causa del divieto di viaggio statunitense sugli iraniani introdotto dall'amministrazione Trump a giugno dell'anno precedente. Sebbene esistano esenzioni per gli atleti che partecipano alla Coppa del Mondo o alle Olimpiadi di Los Angeles 2028, il divieto sottolinea la tensione geopolitica. Il presidente della federazione calcistica iraniana, Mehdi Taj, ha dichiarato a Varzesh3: «Quello che è certo è che dopo questo attacco non ci si può aspettare che guardiamo alla Coppa del Mondo con speranza». Ciò segue gli attacchi militari di Stati Uniti e Israele sull'Iran, inclusa l'uccisione riportata del Leader Supremo Ayatollah Ali Khamenei il 28 febbraio 2026. Il presidente statunitense Donald Trump ha detto a Politico che «in realtà non gli importa» se l'Iran non partecipa, mentre la FIFA ha sottolineato il suo impegno affinché tutte le squadre qualificate prendano parte. Gli statuti FIFA proibiscono alle associazioni membri di ritirarsi, mossa senza precedenti nell'era moderna dopo che Francia e India citarono costi di viaggio nel 1950. I regolamenti specificano multe da €275.000 a €555.000 per ritiro anticipato, rimborso dei fondi di preparazione e rinvio alla commissione disciplinare. Le sanzioni possibili includono l'esclusione da future competizioni, come delineato: «La commissione disciplinare FIFA può imporre ulteriori misure disciplinari... Queste sanzioni disciplinari possono includere l'esclusione dell'associazione interessata da una futura competizione FIFA». Gli osservatori tracciano paralleli con il rapido divieto FIFA del 2022 alla Russia dopo l'invasione dell'Ucraina, accusando le risposte attuali di doppi standard. L'esperto di geopolitica sportiva Simon Chadwick ha notato: «La Russia è stata bandita dalle competizioni FIFA dopo l'invasione dell'Ucraina, sebbene non sembrino esserci state discussioni su azioni simili contro gli Usa». Il segretario generale FIFA Mattias Grafstrom ha detto che l'organo «sta monitorando la situazione», mentre il presidente Gianni Infantino si è astenuto dal commentare. Esperti come Pim Verschuuren lo descrivono come «evitamento sfacciato» a causa del ruolo degli Usa come co-padroni di casa e futuri anfitrioni olimpici. Il conflitto ha anche colpito lo sport iraniano nel suo complesso, con la nazionale femminile che affronta preoccupazioni di sicurezza dopo la Coppa d'Asia in Australia, dove è stata etichettata «traditrice in tempo di guerra» per non aver cantato l'inno in una partita. Implicazioni più ampie includono possibili usi propagandistici del torneo da parte del regime iraniano, come espresso da Babak Shahbazi di Vancouver: «Se [competere] diventerà propaganda... Al diavolo, col mio amore per il calcio». La FIFA è stata contattata per ulteriori commenti ma non ha risposto pubblicamente.
