Ketegangan yang meningkat antara Amerika Serikat dan Iran, termasuk serangan militer baru-baru ini, telah menimbulkan ketidakpastian atas keterlibatan Iran di Piala Dunia FIFA 2026. Presiden federasi sepak bola Iran telah menyatakan keraguan untuk berpartisipasi, sementara aturan FIFA menguraikan sanksi potensial untuk penarikan diri. Turnamen yang ditaja bersama di Amerika Utara ini mencakup pertandingan fase grup Iran di kota-kota AS meskipun ada larangan perjalanan bagi warga Iran.
Piala Dunia FIFA 2026, yang dijadwalkan dimulai musim panas ini dengan kurang dari 100 hari tersisa per Maret 2026, menghadapi komplikasi dari konflik Timur Tengah yang meluas. Iran, yang telah lolos ke turnamen dan bermain di tiga edisi terakhir, dijadwalkan bertanding di Grup G melawan Selandia Baru, Belgia, dan Mesir. Jadwal fase grup mereka mencakup tiga pertandingan di Amerika Serikat, khususnya di Los Angeles dan Seattle, yang mempersulit situasi karena larangan perjalanan AS bagi warga Iran yang diperkenalkan oleh pemerintahan Trump pada Juni tahun sebelumnya. Meskipun ada pengecualian untuk atlet yang berpartisipasi di Piala Dunia atau Olimpiade Los Angeles 2028, larangan ini menekankan ketegangan geopolitik yang ada. Presiden federasi sepak bola Iran, Mehdi Taj, menyatakan kepada Varzesh3, «Yang pasti adalah bahwa setelah serangan ini, kami tidak bisa diharapkan untuk menantikan Piala Dunia dengan harapan.» Pernyataan ini menyusul serangan militer AS dan Israel terhadap Iran, termasuk pembunuhan Pemimpin Tertinggi Ayatollah Ali Khamenei yang dilaporkan pada 28 Februari 2026. Presiden AS Donald Trump mengatakan kepada Politico bahwa dia «benar-benar tidak peduli» jika Iran gagal berpartisipasi, sementara FIFA menekankan komitmennya agar semua tim yang lolos ikut serta. Statuta FIFA melarang asosiasi anggota untuk menarik diri, langkah yang belum pernah terjadi di era modern sejak Prancis dan India mengutip biaya perjalanan pada 1950. Regulasi menetapkan denda mulai dari €275.000 hingga €555.000 untuk penarikan dini, pengembalian dana persiapan, dan rujukan ke komite disiplin. Sanksi potensial mencakup pengecualian dari kompetisi mendatang, sebagaimana diuraikan: «Komite disiplin FIFA dapat memberlakukan tindakan disiplin tambahan... Sanksi disiplin ini dapat mencakup pengecualian asosiasi yang bersangkutan dari kompetisi FIFA mendatang.» Pengamat menarik perbandingan dengan larangan cepat FIFA terhadap Rusia pada 2022 setelah invasi ke Ukraina, menuduh respons saat ini menerapkan standar ganda. Ahli geopolitik olahraga Simon Chadwick mencatat, «Rusia dilarang dari kompetisi FIFA setelah invasinya ke Ukraina, meskipun tidak ada diskusi yang tampaknya dilakukan tentang tindakan serupa terhadap AS.» Sekretaris Jenderal FIFA Mattias Grafstrom mengatakan badan tersebut «memantau situasi», sementara Presiden Gianni Infantino menahan diri dari komentar. Ahli seperti Pim Verschuuren menyebut ini sebagai «penghindaran nyata» karena peran AS sebagai tuan rumah bersama dan tuan rumah Olimpiade mendatang. Konflik ini juga telah memengaruhi olahraga Iran secara luas, dengan tim nasional wanita menghadapi kekhawatiran keamanan setelah Piala Asia di Australia, di mana mereka disebut «pengkhianat masa perang» karena tidak menyanyikan lagu kebangsaan dalam satu pertandingan. Implikasi lebih luas mencakup potensi penggunaan propaganda turnamen oleh rezim Iran, sebagaimana disuarakan oleh Babak Shahbazi dari Vancouver: «Jika [berpartisipasi] akan menjadi propaganda... Sial, dengan cinta saya pada sepak bola.» FIFA dihubungi untuk komentar lebih lanjut tetapi belum merespons secara publik.
