Dalam perkembangan terbaru di tengah gangguan konflik Timur Tengah yang pertama kali dilaporkan awal minggu ini, Irak secara resmi meminta FIFA untuk menunda playoff antar benua Piala Dunia pada 31 Maret di Monterrey, Meksiko, menolak perjalanan darat berbahaya selama 25 jam yang diusulkan oleh badan pengatur tersebut. Dengan ruang udara ditutup hingga setidaknya 1 April, sebagian besar skuad masih terjebak di Baghdad, mendorong pelatih Graham Arnold untuk mendesak penundaan guna mengumpulkan tim lengkap untuk penampilan potensial pertama di Piala Dunia dalam 40 tahun.
Ini menyusul tantangan awal yang diuraikan setelah serangan AS dan Israel terhadap Iran, termasuk penutupan kedutaan yang menghalangi visa serta Arnold yang terjebak di UEA. Playoff ini mempertemukan Irak melawan pemenang Bolivia-Suriname dalam turnamen antar benua enam tim untuk tiket Piala Dunia 2026. FIFA mengusulkan perjalanan darat—dari Baghdad ke Istanbul melalui daerah yang diserang drone—ditolak oleh Arnold, yang berada di Dubai. Sekitar setengah skuad, sebagian besar pemain domestik, tidak bisa meninggalkan Irak, dan beberapa tidak memiliki visa untuk Meksiko atau kamp pelatihan yang direncanakan di Houston, yang kini ditunda. Arnold mengatakan kepada AAP: «Tolong bantu kami dengan pertandingan ini karena saat ini kami kesulitan mengeluarkan pemain kami dari Irak.» Ia menyarankan membiarkan Bolivia dan Suriname bermain lebih dulu, kemudian menggelar Irak kontra pemenang di AS seminggu sebelum playoff—juga mengatasi potensi mundurnya Iran, di mana Irak bisa menggantikan mereka berdasarkan peringkat AFC, dengan UEA mengambil tempat Irak. Presiden Asosiasi Sepak Bola Irak Adnan Dirjal sedang mencari keputusan minggu ini. Arnold menekankan: «Ini bukan tim terbaik kami dan kami butuh tim terbaik kami untuk pertandingan terbesar negara dalam 40 tahun.» Perang telah menghentikan pertandingan domestik, termasuk di Erbil dekat pangkalan udara AS yang diserang rudal. Piala Dunia terakhir Irak adalah 1986; Arnold, yang membawa Australia ke babak 16 besar 2022, menyebut semangat sepak bola bangsa itu sebagai motivasi.
