I det senaste utvecklingen i störningarna från Mellanösternkonflikten, som först rapporterades tidigare i veckan, har Irak formellt bett FIFA att skjuta upp sin interkontinentala VM-kvalmatch den 31 mars i Monterrey, Mexiko, och avvisat en farlig 25-timmars landsvägresa som föreslagits av förbundet. Med luftrummet stängt till minst den 1 april är stora delar av truppen fortfarande strandsatta i Bagdad, vilket får tränaren Graham Arnold att trycka på för en försening för att kunna samla ett fullt lag inför det potentiella första VM-deltagandet på 40 år.
Detta följer de initiala utmaningarna som beskrevs efter USA:s och Israels anfall mot Iran, inklusive stängda ambassader som blockerar visum och Arnolds strandsättning i Förenade arabemiraten. Playoffmatchen ställer Irak mot vinnaren mellan Bolivia och Surinam i den sex lag stora interkontinentala turneringen om platser till VM 2026. FIFA:s förslag om landsvägresa – från Bagdad till Istanbul genom områden som attackerats av drönare – avvisades av Arnold, som befinner sig i Dubai. Ungefär hälften av truppen, mestadels inhemska spelare, kan inte lämna Irak, och flera saknar visum till Mexiko eller det planerade träningslägret i Houston, som nu skjutits upp. Arnold sade till AAP: „Snälla hjälp oss med den här matchen för just nu kämpar vi för att få ut våra spelare från Irak.“ Han föreslog att låta Bolivia och Surinam spela först, och sedan hålla Irak mot vinnaren i USA en vecka före finalerna – vilket också hanterar Irans potentiella uttåg, där Irak skulle kunna ersätta dem enligt AFC:s ranking, med Förenade arabemiraten som tar Iraks plats. Presidenten för Irakiska fotbollsförbundet Adnan Dirjal söker ett beslut i denna vecka. Arnold betonade: „Det skulle inte vara vårt bästa lag och vi behöver vårt bästa lag tillgängligt för landets största match på 40 år.“ Kriget har stoppat inhemska matcher, inklusive i Erbil nära en amerikansk flygbas som träffats av missiler. Iraks senaste VM var 1986; Arnold, som ledde Australien till åttondelsfinalen 2022, nämnde nationens fotbollspassion som motivation.
