Dans le dernier développement des perturbations dues au conflit au Moyen-Orient signalées pour la première fois en début de semaine, l'Irak a formellement demandé à la FIFA de reporter son barrage intercontinental pour la Coupe du monde du 31 mars à Monterrey, au Mexique, en rejetant un voyage routier dangereux de 25 heures proposé par l'instance dirigeante. Avec l'espace aérien fermé jusqu'au 1er avril au moins, une grande partie de l'équipe est toujours bloquée à Bagdad, incitant l'entraîneur Graham Arnold à plaider pour un délai afin de rassembler une équipe complète pour une potentielle première apparition à la Coupe du monde en 40 ans.
Cela fait suite aux premiers défis décrits après les frappes américaines et israéliennes sur l'Iran, incluant la fermeture des ambassades bloquant les visas et le blocage d'Arnold aux Émirats arabes unis. Le barrage oppose l'Irak au vainqueur de Bolivie-Suriname dans le tournoi intercontinental à six équipes pour les places à la Coupe du monde 2026. nnLa suggestion de voyage routier de la FIFA – de Bagdad à Istanbul à travers des zones attaquées par drones – a été rejetée par Arnold, qui se trouve à Dubaï. Environ la moitié de l'équipe, principalement des joueurs locaux, ne peut pas quitter l'Irak, et plusieurs manquent de visas pour le Mexique ou pour un camp d'entraînement prévu à Houston, désormais reporté. nnArnold a déclaré à AAP : « Aidez-nous pour ce match s'il vous plaît car en ce moment nous luttons pour faire sortir nos joueurs d'Irak. » Il a suggéré de laisser la Bolivie et le Suriname jouer en premier, puis d'organiser Irak contre le vainqueur aux États-Unis une semaine avant les finales – cela abordant aussi le retrait potentiel de l'Iran, où l'Irak pourrait les remplacer selon les classements AFC, avec les Émirats arabes unis prenant la place de l'Irak. nnLe président de la Fédération irakienne de football Adnan Dirjal cherche une décision cette semaine. Arnold a insisté : « Ce ne serait pas notre meilleure équipe et nous avons besoin de notre meilleure équipe disponible pour le plus grand match du pays en 40 ans. » La guerre a stoppé les matchs domestiques, y compris à Erbil près d'une base aérienne américaine touchée par des missiles. nnLa dernière Coupe du monde de l'Irak était en 1986 ; Arnold, qui a mené l'Australie en huitièmes de finale en 2022, a cité la passion footballistique de la nation comme motivation.
