No mais recente desenvolvimento em meio às perturbações do conflito no Médio Oriente, reportadas pela primeira vez no início desta semana, o Iraque solicitou formalmente à FIFA o adiamento do seu playoff intercontinental da Copa do Mundo de 31 de março, em Monterrey, México, rejeitando uma viagem rodoviária perigosa de 25 horas proposta pelo órgão rector. Com o espaço aéreo fechado até pelo menos 1 de abril, grande parte da seleção permanece retida em Bagdade, levando o treinador Graham Arnold a defender um adiamento para reunir uma equipa completa para uma potencial primeira presença na Copa do Mundo em 40 anos.
Isto segue os desafios iniciais delineados após os ataques dos EUA e de Israel ao Irão, incluindo o fecho de embaixadas que bloqueiam vistos e o isolamento de Arnold nos EAU. O playoff coloca o Iraque contra o vencedor de Bolívia-Suriname no torneio intercontinental de seis equipas para vagas na Copa do Mundo de 2026. FIFA's road travel suggestion—from Baghdad to Istanbul through drone-attacked areas—was dismissed by Arnold, who is in Dubai. About half the squad, mostly domestic players, cannot leave Iraq, and several lack visas for Mexico or a planned Houston training camp, now postponed. Arnold disse à AAP: «Por favor, ajudem-nos com este jogo porque neste momento estamos a lutar para tirar os nossos jogadores do Iraque.» Ele sugeriu deixar a Bolívia e o Suriname jogarem primeiro, depois organizar Iraque contra o vencedor nos EUA uma semana antes das finais—também abordando a potencial retirada do Irão, onde o Iraque poderia substituí-los de acordo com os rankings da AFC, com os EAU a tomar o lugar do Iraque. O presidente da Associação de Futebol do Iraque, Adnan Dirjal, procura uma decisão esta semana. Arnold enfatizou: «Não seria a nossa melhor equipa e precisamos da nossa melhor equipa disponível para o maior jogo do país em 40 anos.» A guerra paralisou os jogos domésticos, incluindo em Erbil perto de uma base aérea dos EUA atingida por mísseis. A última Copa do Mundo do Iraque foi em 1986; Arnold, que guiou a Austrália até aos oitavos de final de 2022, citou a paixão futebolística da nação como motivação.
