中国の商業宇宙企業CAS Space（中科宇航）は月曜日、酒泉衛星発射センターから同社のキャリアロケット「力箭2号」の打ち上げを成功させ、実験貨物宇宙船「新征2号」および2基の衛星を予定の軌道に投入した。このミッションは、中国の有人宇宙開発計画において商業ロケットが使用された初の事例となる。
北京に拠点を置くCAS Spaceは、月曜午後7時、中国北西部の酒泉衛星発射センターから力箭2号を打ち上げた。この全長53メートルの液体燃料中型ロケットは、打ち上げ重量625トン、最大推力753トンを誇り、高度500kmの太陽同期軌道に8トン、高度200kmの低軌道に12トンのペイロードを運搬可能である。ロケットは、中国科学院上海微小衛星工程中心が3年をかけて設計した重量4.2トンの実験貨物宇宙船「新征2号」に加え、技術実証衛星「新征1号」、および教育衛星「TS 01」を軌道へ投入した。力箭2号のプロジェクトマネージャーである楊浩亮氏は、同ロケットが中国の宇宙ステーション「天宮」への貨物輸送において、天舟貨物船のバックアップとして新たな選択肢を提供すると述べ、「少なくとも2種類の打ち上げロケットが選択可能になり、柔軟性が高まった」と語った。これはCAS Spaceにとって12回目の軌道投入ミッションであり、中国の有人宇宙開発における初の商業ロケットとなった。副主任設計士の連傑氏は、今後の飛行において第1段コアブースターと2基のサイドブースターを一体として回収する計画があることを明らかにした。同社は紹興のスーパーファクトリーで年間20機の力箭2号を製造することを目指している。非回収型の打ち上げコストは1kgあたりSpaceX社のFalcon 9と同水準であり、再使用が可能となればコストは半減する見込みである。また、今年中には上段ステージ「力箭1号」の投入も予定されている。
