ピッツバーグ・スティーラーズは、2026年NFLドラフトの1巡目全体21位でオフェンシブタックルのマックス・イヒアナチョールを指名した。ナイジェリア出身のイヒアナチョールは、競技を辞めようとしていた5年前にイースト・ロサンゼルス・カレッジでアメリカンフットボールを始めたばかりだった。ボビー・ゴディネス監督が彼を引き留め、1巡目指名を受ける選手へと育て上げた。
身長6フィート6インチ（約198cm）、体重321ポンド（約146kg）のタックルであるマックス・イヒアナチョールがフットボールのキャリアをスタートさせたのは、2021年のイースト・ロサンゼルス・カレッジでのことだった。彼は1年目を終えた時点でフットボールを辞めようとしていた。ボビー・ゴディネス監督に「自分には向いていない」と伝え、母親からも学業に専念するよう言われていたからだ。しかしゴディネス監督は、AAUのバスケットボールの試合でわずか10秒間彼を見ただけでその才能を見抜き、基礎技術に苦戦していたにもかかわらずライトタックルでの先発を強く勧めた。スティーラーズ・デポが報じたゴディネス監督の言葉によれば、監督は当時コーチングスタッフに対し「彼はプレーする。先発する。そして二度と交代させない」と断言し、彼が将来1巡目で指名される選手になると予言していたという。その後、ゴディネス監督の勧めでアリゾナ州立大学に進んだイヒアナチョールは、フットボールIQと身体能力をさらに磨き上げた。木曜の夜、スティーラーズからの指名が発表されたドラフトパーティー会場で、イヒアナチョールは恩師ゴディネスと抱き合った。ゴディネスはかつての教え子の無限の可能性について「スティーラーズは彼がどれほどの逸材かまだ分かっていないだろう」と語った。元NFLゼネラルマネージャーのマーティ・ハーニーは、「GM Shuffle」ポッドキャストの中で、スティーラーズは当初ワイドレシーバーのメイカイ・レモンを狙っていたが、指名順が来る前に連絡をしてしまったと明かした。フィラデルフィア・イーグルスがピッツバーグの前にトレードアップしてレモンを指名したため、スティーラーズは方針転換を余儀なくされた。ハーニーはこの動きを批判し、チームは自分たちの指名順の直前まで候補者に連絡を取るべきではないと指摘した。かつてグリーンベイでマイク・マッカーシーHCと共に働いた経験を持つオフェンシブラインコーチのジェームズ・キャンペンは、イヒアナチョールについて「まだ伸びしろしかない」と期待を寄せている。ピッツバーグ・ポスト・ガゼットのゲリー・フィッティパルドは、この指名がマッカーシーHCによるキャンペンコーチへの信頼の証であり、サッカーから転向しパスプロテクションを磨いている最中の原石を育てる意図があると指摘した。スティーラーズはその後、ガードのジェニングス・ダンカーも指名しており、トロイ・ファウタヌ、ザック・フレイジャー、メイソン・マコーミックらを擁する若いオフェンシブラインの強化を図った。
