セントルイス・カージナルスは、チームのトッププロスペクトであるJJ・ウェザーホルトが2026年シーズンの開幕戦ロースター入りを果たしたと月曜日に発表した。2024年のドラフト全体7位でウェストバージニア大学から指名された23歳の二塁手は、開幕戦では二塁手として先発し、1番または2番打者を務める見込みだ。
2026年シーズンに向けて再建期に入ったカージナルスは、好調なスプリングトレーニングを経て、ウェザーホルトをメジャーリーグのロースターに加えた。野球運営部門のプレジデントを務めるチャイム・ブルーム氏が月曜日に記者団に対して明らかにした。開幕戦は木曜日にセントルイスで行われるタンパベイ・レイズ戦で、日本時間午後3時15分開始予定。ウェザーホルトはショートのメイシン・ウィンと二遊間を組むことになる。ウィンは2025年に守備指標であるOuts Above Averageで21を記録しており、ウェザーホルトもこの春、グレープフルーツリーグの試合で右方向へのバックハンドキャッチを披露するなど、二塁守備を向上させてきた。マイナー時代は主にショートを守っていたが、サードもこなすユーティリティ性も備えている。左打者のウェザーホルトは昨シーズン、ダブルAで62試合、トリプルAで47試合に出場し、打率.306、出塁率.421、長打率.510を記録。496打席で17本塁打、23盗塁、28二塁打を放ち、四球数と三振数がほぼ同数という優れた選球眼を見せた。MLBパイプラインでは全体5位、CBSスポーツでは全体6位の有望株として評価されている。オープン戦では15試合に出場し、打率.212、出塁率.386、長打率.394、2本塁打、チーム2位の7打点、6得点、2盗塁を記録。チーム最多の9四球を選び、OPSは.780だった。先週行われたナショナルズの若手選手とのスプリングブレイクアウトの試合でも、3打数2安打1四球2得点で9-8の勝利に貢献した。オリバー・マーモル監督は彼の打撃アプローチを称賛し、「ボールをしっかりと引きつけて打つことができる。広角に打ち分け、プロらしい打席を見せる。常に向上心を持っている」と語った。大学時代のチームメイトでもあるビクター・スコット2世は、「出塁し、本塁打も打てて、守備も良く、足も使える。非常にバランスの取れた素晴らしい選手だ」と評価した。ウェザーホルトは、ナショナル・リーグの新人王候補として+400のオッズがつけられている。