세인트루이스 카디널스의 최고 유망주 JJ 웨더홀트가 2026시즌 개막전 로스터에 이름을 올렸다고 구단이 월요일 공식 발표했다. 2024년 드래프트 전체 7순위로 웨스트버지니아 대학을 졸업하고 지명된 23세의 내야수 웨더홀트는 개막전에서 2루수로 선발 출전하며 1번 또는 2번 타순에 배치될 것으로 예상된다.
2026시즌 리빌딩 단계에 접어든 카디널스는 성공적인 스프링 트레이닝을 마친 웨더홀트를 메이저리그 로스터에 합류시켰다. 차임 블룸 야구 운영 부문 사장은 월요일 기자회견을 통해 이 소식을 확인했다. 목요일 오후 3시 15분(중부 표준시) 세인트루이스에서 열리는 탬파베이 레이스와의 개막전에서 웨더홀트는 유격수 메이신 윈과 함께 키스톤 콤비를 이룰 것으로 보인다. 윈은 2025시즌 21개의 아웃 카운트 처리 능력(OAA)을 기록했으며, 웨더홀트는 이번 스프링 트레이닝 동안 그레이프프루트 리그 경기에서 백핸드 수비를 포함해 2루 수비에서 큰 발전을 보였다. 마이너리그에서는 주로 유격수로 뛰었지만 3루수로서의 활용도도 갖추고 있다. 좌타자인 웨더홀트는 지난 시즌 더블A(62경기)와 트리플A(47경기)를 거치며 타율 .306, 출루율 .421, 장타율 .510을 기록했고, 496타석에서 17개의 홈런, 23개의 도루, 28개의 2루타를 기록했으며 볼넷과 삼진 비율은 거의 비슷했다. MLB 파이프라인은 그를 전체 5위 유망주로, CBS 스포츠는 6위로 평가했다. 15번의 시범경기 동안 그는 타율 .212, 출루율 .386, 장타율 .394, 2홈런, 7타점(팀 내 2위), 6득점, 2도루, 9볼넷(팀 내 1위)과 0.780의 OPS를 기록했다. 지난주 내셔널스 유망주들과의 '스프링 브레이크아웃' 경기에서는 3타수 2안타 1볼넷 2득점으로 팀의 9-8 승리를 이끌었다. 카디널스의 올리버 마몰 감독은 그의 타격 접근 방식에 대해 "[웨더홀트는] 공을 끝까지 지켜보는 능력이 있다. 구장 전체를 활용하며 프로다운 타석을 보여준다... 항상 다음 단계를 갈망하는 선수"라고 칭찬했다. 대학 동기이자 팀 동료인 빅터 스콧 2세는 "그는 출루할 수 있고, 홈런도 칠 줄 알며, 수비와 주루 능력까지 갖춘 다재다능한 선수"라고 덧붙였다. 웨더홀트는 현재 내셔널리그 신인왕 후보 배당률 +400으로 유력한 수상 후보로 거론되고 있다.
