Os trabalhadores das instalações de recuperação de materiais (MRFs) dos EUA enfrentaram perigos maiores nos últimos anos, com nove mortes em 2023 e o aumento de incidentes de incêndio relacionados a baterias de íons de lítio. A taxa de fatalidade para coletores de lixo e reciclagem aumentou mais de 80% naquele ano, classificando o trabalho como o quarto mais perigoso do país. Práticas adequadas de reciclagem doméstica podem ajudar a reduzir esses riscos.
As instalações de recuperação de materiais (MRFs), onde a reciclagem na calçada é classificada, priorizam a segurança dos funcionários juntamente com a eficiência operacional, de acordo com representantes da Rumpke e da Waste Management. Apesar dos esforços, os desafios persistem. Em 2023, nove trabalhadores morreram em MRFs dos EUA, e o Bureau of Labor Statistics relatou um aumento de mais de 80% na taxa de fatalidade para coletores de lixo e reciclagem, ficando atrás apenas de trabalhos em telhados, pesca e caça e extração de madeira. Um estudo de 2018 da Environmental Research & Education Foundation constatou que 45% das lesões em MRFs resultaram de incidentes com agulhas, apesar da proibição de materiais médicos cortantes na reciclagem na calçada. Os trabalhadores usam botas com biqueira de aço, coletes de alta visibilidade, capacetes e luvas resistentes a perfurações. Todos recebem treinamento de segurança, com gerentes treinados para emergências, como incêndios em baterias, e um processo de bloqueio/desligamento garante que as máquinas não possam ser reiniciadas durante os reparos. A principal ameaça agora são as baterias de íons de lítio, que podem entrar em descontrole térmico quando esmagadas, inflamando materiais próximos. A National Waste and Recycling Association estima que mais de 5.000 incêndios desse tipo ocorram anualmente nas instalações. Os dados da Fire Rover mostram que os incêndios relatados publicamente em MRFs e estações de transferência aumentaram 20% em 2024 em relação ao ano anterior, com 448 incidentes em 2025 em toda a América do Norte - provavelmente uma subcontagem. Os custos variam de US$ 2.600 para pequenos incêndios a mais de US$ 50 milhões para grandes incêndios; as grandes perdas aumentaram 41% nos últimos cinco anos. Um incêndio em uma bateria em 2021 em Klamath Falls, Oregon, causou mais de US$ 3 milhões em danos e fechou as instalações por dois anos. Os vapes descartáveis, com cerca de 1,2 bilhão entrando nos fluxos de resíduos anualmente, agravam os riscos devido às opções limitadas de entrega. A classificação envolve o despejo de cargas em pisos basculantes, a remoção manual de contaminantes como sacos plásticos ou papel picado - que emperram as máquinas - e sistemas automatizados que usam telas, ímãs, scanners ópticos, jatos de ar e enfardadeiras. As ações domésticas reduzem os perigos: evite colocar baterias, sacos plásticos, materiais médicos cortantes ou itens incertos em lixeiras; em vez disso, use os pontos de entrega do varejo ou as diretrizes locais.