Los trabajadores de las instalaciones de recuperación de materiales (MRF) de Estados Unidos se enfrentaron a mayores peligros en los últimos años, con nueve víctimas mortales en 2023 y un aumento de los incidentes de incendios relacionados con las baterías de iones de litio. La tasa de mortalidad de los recolectores de basura y reciclaje aumentó más del 80% ese año, situando este trabajo en el cuarto lugar entre los más peligrosos del país. Unas prácticas adecuadas de reciclaje doméstico pueden ayudar a mitigar estos peligros.
Según los representantes de Rumpke y Waste Management, las instalaciones de recuperación de materiales (MRF), donde se clasifica el reciclaje en la acera, dan prioridad a la seguridad de los empleados junto con la eficiencia operativa. A pesar de los esfuerzos, los retos persisten. En 2023, nueve trabajadores murieron en las MRF de los Estados Unidos, y la Oficina de Estadísticas Laborales informó un aumento de más del 80% en la tasa de fatalidad para los recolectores de basura y reciclaje, colocándolo detrás solo de los trabajos de techado, pesca y caza, y tala de árboles. Un estudio de la Fundación de Investigación y Educación Ambiental de 2018 encontró que el 45% de las lesiones en MRF resultaron de incidentes de pinchazos con agujas, a pesar de las prohibiciones de los objetos punzocortantes médicos en el reciclaje en la acera. Los trabajadores llevan botas con puntera de acero, chalecos de alta visibilidad, cascos y guantes antipinchazos. Todos reciben formación en materia de seguridad, y los responsables están preparados para emergencias como incendios de baterías. Además, un proceso de bloqueo y etiquetado garantiza que las máquinas no puedan volver a ponerse en marcha durante las reparaciones. En la actualidad, la principal amenaza son las baterías de iones de litio, que pueden entrar en embalamiento térmico cuando se aplastan, incendiando los materiales cercanos. La Asociación Nacional de Residuos y Reciclaje calcula que se producen más de 5.000 incendios de este tipo al año en las instalaciones. Los datos de Fire Rover muestran que los incendios declarados públicamente en MRF y estaciones de transferencia aumentaron un 20% en 2024 con respecto al año anterior, con 448 incidentes en 2025 en toda Norteamérica, probablemente un recuento inferior al real. Los costes oscilan entre los 2.600 dólares de los pequeños incendios y los más de 50 millones de dólares de los grandes; los siniestros graves aumentaron un 41% en los últimos cinco años. Un incendio de baterías en 2021 en Klamath Falls, Oregón, causó daños por valor de más de 3 millones de dólares y obligó a cerrar las instalaciones durante dos años. Los vapes desechables, con cerca de 1.200 millones de residuos al año, agravan los riesgos debido a las limitadas opciones para depositarlos. La clasificación implica volcar las cargas en los vertederos, eliminar manualmente contaminantes como bolsas de plástico o papel triturado -que atascan las máquinas- y utilizar sistemas automatizados con pantallas, imanes, escáneres ópticos, chorros de aire y empacadoras. Las acciones domésticas reducen los peligros: evite depositar pilas, bolsas de plástico, objetos médicos punzantes o inciertos en los contenedores; en su lugar, utilice los puntos de recogida de los comercios o las directrices locales.
