Las pilas alcalinas de un solo uso, comunes en los hogares para dispositivos como mandos a distancia y linternas, pueden desecharse en la basura en la mayoría de los estados, pero existen opciones de reciclaje a pesar de los desafíos económicos. Aunque las pilas modernas no contienen mercurio y no son peligrosas, estados como California prohíben su disposición en vertederos. Las próximas leyes de responsabilidad extendida del productor buscan hacer el reciclaje gratuito y accesible.
Los estadounidenses compran casi 3.000 millones de pilas secas al año para artículos cotidianos como juguetes, relojes y detectores de humo, con la persona promedio desechando unas ocho pilas domésticas cada año, según la EPA. Estas son principalmente de tipos alcalinos AA, AAA, C y D, que contienen carcasa de acero, dióxido de manganeso, zinc e hidróxido de potasio, pero sin mercurio desde 1996, clasificándolas como residuo no peligroso a nivel federal. Las normas de disposición varían: en la mayoría de los estados, las pilas alcalinas pueden ir a la basura regular, aunque los expertos desaconsejan hacerlo debido a la limitada infraestructura de reciclaje. California prohíbe cualquier batería en la basura doméstica, uniéndose Vermont y otros que adoptan restricciones. Nunca mezcle pilas en el reciclaje a pie de calle, ya que corren el riesgo de dañar el equipo o provocar incendios si se incluyen tipos de litio. El reciclaje enfrenta obstáculos porque materiales como el zinc (3,7 gramos en una pila AA) y el dióxido de manganeso (8,5 gramos) tienen bajo valor, haciendo que la recogida sea más costosa que la recuperación. En contraste, las baterías de plomo-ácido de automóviles se reciclan al 99 % debido al valioso plomo, y las de iones de litio se benefician del cobalto y el níquel. Las opciones incluyen puntos de entrega en tiendas minoristas como Batteries Plus por una tarifa o algunas ferreterías; kits de envío por correo de The Battery Network, Cirba Solutions y TerraCycle; y programas municipales de residuos peligrosos domésticos, a pesar de que las alcalinas no son peligrosas. El reciclaje gratuito se está expandiendo mediante leyes de responsabilidad extendida del productor: Vermont opera un programa a través de The Battery Network; California exige el cumplimiento de los fabricantes para abril de 2027; Washington prohíbe la disposición en enero de 2027; Illinois sigue en 2028; Connecticut y Colorado en 2027; y Nebraska en 2028. Para un manejo seguro, retire las pilas gastadas rápidamente para evitar fugas, guárdelas en contenedores no metálicos en lugares frescos y secos, selle las terminales de 9 voltios con cinta adhesiva y sepárelas de las recargables. Cambiar a pilas de hidruro metálico de níquel reduce los residuos, ya que se recargan cientos de veces y se reciclan gratuitamente en las tiendas.
