Pilhas alcalinas de uso único, comuns em residências para aparelhos como controles remotos e lanternas, podem ser descartadas no lixo na maioria dos estados, mas opções de reciclagem existem apesar de desafios econômicos. Embora pilhas modernas não contenham mercúrio e sejam não perigosas, estados como a Califórnia proíbem seu descarte em aterros sanitários. Leis iminentes de responsabilidade estendida do produtor visam tornar a reciclagem gratuita e acessível.
Os americanos compram quase 3 bilhões de pilhas secas anualmente para itens cotidianos como brinquedos, relógios e detectores de fumaça, com a pessoa média descartando cerca de oito pilhas domésticas por ano, segundo a EPA. Estas são principalmente dos tipos alcalinos AA, AAA, C e D, que contêm carcaça de aço, dióxido de manganês, zinco e hidróxido de potássio, mas sem mercúrio desde 1996, classificando-as como resíduo não perigoso em nível federal. As regras de descarte variam: na maioria dos estados, pilhas alcalinas podem ir no lixo comum, embora especialistas desaconselhem isso devido à infraestrutura limitada de reciclagem. A Califórnia proíbe qualquer pilha no lixo doméstico, juntando-se a Vermont e outros que adotam restrições. Nunca misture pilhas na reciclagem à beira da calçada, pois elas podem danificar equipamentos ou provocar incêndios se tipos de lítio forem incluídos. A reciclagem enfrenta obstáculos porque materiais como zinco (3,7 gramas numa pilha AA) e dióxido de manganês (8,5 gramas) têm baixo valor, tornando a coleta mais cara que a recuperação. Em contraste, pilhas de chumbo-ácido de carros são recicladas a 99% devido ao chumbo valioso, e as de lítio-íon beneficiam-se do cobalto e níquel. Opções incluem entregas em lojas como Batteries Plus por uma taxa ou algumas lojas de ferragens; kits de envio pelo correio da The Battery Network, Cirba Solutions e Terracycle; e programas municipais de resíduos perigosos domésticos, mesmo que alcalinas sejam não perigosas. A reciclagem gratuita está expandindo via leis de responsabilidade estendida do produtor: Vermont opera um programa através da The Battery Network; a Califórnia exige conformidade dos fabricantes até abril de 2027; Washington proíbe descarte em janeiro de 2027; Illinois segue em 2028; Connecticut e Colorado em 2027; e Nebraska em 2028. Para manuseio seguro, retire pilhas gastas imediatamente para evitar vazamentos, guarde em recipientes não metálicos em locais frescos e secos, isole terminais de 9 volts com fita adesiva e separe das recarregáveis. Mudar para pilhas de níquel-metal-hidreto reduz resíduos, pois recarregam centenas de vezes e reciclam gratuitamente em lojas.
