Les travailleurs des installations de récupération des matériaux (MRF) aux États-Unis ont été confrontés à des dangers accrus ces dernières années, avec neuf décès en 2023 et une augmentation du nombre d'incendies liés aux batteries lithium-ion. Le taux de mortalité des éboueurs et des recycleurs a augmenté de plus de 80 % cette année-là, plaçant le métier au quatrième rang des plus dangereux du pays. Des pratiques de recyclage domestique appropriées peuvent contribuer à atténuer ces risques.
Les installations de récupération des matériaux (MRF), où le recyclage est trié, donnent la priorité à la sécurité des employés et à l'efficacité opérationnelle, selon les représentants de Rumpke et de Waste Management. Malgré les efforts déployés, les défis persistent. En 2023, neuf travailleurs sont décédés dans des MRF aux États-Unis, et le Bureau of Labor Statistics a signalé une augmentation de plus de 80 % du taux d'accidents mortels chez les collecteurs d'ordures et de recyclage, ce qui les place derrière les emplois de couvreur, de pêcheur et de chasseur, et de bûcheron. Une étude réalisée en 2018 par l'Environmental Research & Education Foundation a révélé que 45 % des blessures subies dans les MRF étaient dues à des piqûres d'aiguilles, malgré l'interdiction d'utiliser des objets tranchants à usage médical dans le cadre du recyclage en porte-à-porte. Les travailleurs portent des bottes à embout d'acier, des gilets de haute visibilité, des casques de protection et des gants antiperforation. Tous reçoivent une formation à la sécurité, les responsables étant formés aux situations d'urgence telles que les incendies de batteries, et un processus de verrouillage/étiquetage garantit que les machines ne peuvent pas redémarrer pendant les réparations. La principale menace actuelle concerne les batteries lithium-ion, qui peuvent subir un emballement thermique lorsqu'elles sont écrasées, ce qui enflamme les matériaux à proximité. La National Waste and Recycling Association estime que plus de 5 000 incendies de ce type se déclarent chaque année dans les installations. Les données de Fire Rover montrent que les incendies signalés publiquement dans les MRF et les stations de transfert ont augmenté de 20 % en 2024 par rapport à l'année précédente, avec 448 incidents en 2025 dans toute l'Amérique du Nord - ce qui est probablement inférieur à la réalité. Les coûts vont de 2 600 dollars pour les petits incendies à plus de 50 millions de dollars pour les incendies majeurs ; les pertes majeures ont augmenté de 41 % au cours des cinq dernières années. Un incendie de batterie survenu en 2021 à Klamath Falls, dans l'Oregon, a causé plus de 3 millions de dollars de dégâts et entraîné la fermeture de l'établissement pendant deux ans. Les vapes jetables, dont environ 1,2 milliard entrent dans les flux de déchets chaque année, exacerbent les risques en raison des options de dépôt limitées. Le tri implique le déversement des charges sur des sols basculants, l'élimination manuelle des contaminants tels que les sacs en plastique ou le papier déchiqueté - qui bloquent les machines - et des systèmes automatisés utilisant des écrans, des aimants, des scanners optiques, des jets d'air et des presses à balles. Les actions des ménages réduisent les dangers : évitez de placer des piles, des sacs en plastique, des objets médicaux tranchants ou incertains dans les poubelles ; utilisez plutôt les points de dépôt des détaillants ou les directives locales.