Arbetare på amerikanska materialåtervinningsanläggningar (MRF) har utsatts för ökade faror under de senaste åren, med nio dödsfall 2023 och ökande brandincidenter kopplade till litiumjonbatterier. Dödstalen för sophämtare och återvinningsarbetare ökade med över 80 % samma år och jobbet rankades som det fjärde farligaste i landet. Korrekta återvinningsmetoder i hushållen kan bidra till att minska dessa faror.
Materialåtervinningsanläggningar (MRF), där återvinning sorteras, prioriterar de anställdas säkerhet vid sidan av driftseffektivitet, enligt representanter från Rumpke och Waste Management. Trots ansträngningar kvarstår utmaningar. År 2023 dog nio arbetare på MRF:er i USA, och Bureau of Labor Statistics rapporterade en ökning på över 80 % av dödsolyckorna bland sophämtare och återvinningsarbetare, vilket placerar dem efter takläggning, fiske och jakt samt skogsavverkning. En studie från Environmental Research & Education Foundation 2018 visade att 45 % av MRF-skadorna berodde på nålsticksincidenter, trots förbud mot vassa medicinska instrument i återvinningen. Medarbetarna bär stövlar med stålhätta, varselvästar, skyddshjälmar och punkteringsfria handskar. Alla får säkerhetsutbildning, och cheferna utbildas för nödsituationer som batteribränder, och en lock out/tag out-process säkerställer att maskiner inte kan startas om under reparationer. Det främsta hotet nu är litiumjonbatterier, som kan bli överhettade när de krossas och antända material i närheten. National Waste and Recycling Association uppskattar att över 5.000 sådana bränder inträffar varje år på anläggningar. Data från Fire Rover visar att offentligt rapporterade bränder vid MRF:er och omlastningsstationer ökade med 20 % under 2024 jämfört med året innan, med 448 incidenter under 2025 i Nordamerika - sannolikt en underskattning. Kostnaderna varierar från 2 600 USD för små bränder till över 50 miljoner USD för stora bränder; stora förluster ökade med 41 % under de senaste fem åren. En batteribrand 2021 i Klamath Falls, Oregon, orsakade över 3 miljoner dollar i skador och stängde anläggningen i två år. Vapes för engångsbruk, med cirka 1,2 miljarder som hamnar i avfallsströmmarna varje år, förvärrar riskerna på grund av begränsade inlämningsalternativ. Sortering innebär dumpning på tippgolv, manuellt avlägsnande av föroreningar som plastpåsar eller strimlat papper - som fastnar i maskinerna - och automatiserade system med skärmar, magneter, optiska skannrar, luftstrålar och balpressar. Hushållens åtgärder minskar farorna: undvik att lägga batterier, plastpåsar, vassa medicinska instrument eller osäkra föremål i soptunnorna; använd istället butikernas inlämningsställen eller lokala riktlinjer.