Forskare har identifierat varför boende på hög höjd minskar risken för diabetes: röda blodkroppar absorberar överskottsglukos i syrefattiga förhållanden. Denna metaboliska förskjutning sänker blodsockernivåerna, som visats i mösexperiment. En ny drog som efterliknar effekten vände diabetes hos möss, vilket tyder på potentiella behandlingar.
I åratal har studier noterat lägre diabetesfrekvens bland människor på hög höjd, där syre är knappt. Forskare vid Gladstone Institutes har nu pekat ut mekanismen bakom denna observation. I syrefattiga miljöer, kända som hypoxi, förändrar röda blodkroppar sin metabolism för att absorbera stora mängder glukos från blodet. Denna process förvandlar cellerna till effektiva »glukossänkor«, vilket minskar cirkulerande blodsocker och underlättar syreleverans till vävnader. Resultaten, publicerade i Cell Metabolism den 19 februari 2026, löser en central fråga inom fysiologi. »Röda blodkroppar utgör en dold del av glukosmetabolismen som inte uppskattats tidigare«, säger huvudförfattaren Isha Jain, PhD, Gladstone-forskare och professor i biokemi vid UC San Francisco. »Denna upptäckt kan öppna helt nya sätt att tänka kring blodsockerkontroll.« Experiment på möss exponerade för syrefattig luft visade snabb glukosrensning efter matning, utan upptag förklarat av huvudorgan som muskler, hjärna eller lever. Istället visade bildtagning att röda blodkroppar hanterade glukosen. Under hypoxi producerade mössen fler röda blodkroppar, var och en absorberade mer socker. »När vi gav socker till mössen under hypoxi försvann det från blodet nästan omedelbart«, noterade förstaförfattaren Yolanda Martí-Mateos, PhD, postdoc i Jains labb. »Vi undersökte muskler, hjärna, lever — alla vanliga misstänkta — men inget i dessa organ förklarade vad som hände.« Medhjälpare Angelo D'Alessandro, PhD, från University of Colorado Anschutz Medical Campus, och Allan Doctor, MD, från University of Maryland, bidrog med molekylära detaljer. Röda blodkroppar använder glukos för att producera en molekyl som underlättar syrfrisättning i syrefattiga förhållanden. »Det som förvånade mig mest var effektens storlek«, sa D'Alessandro. »Röda blodkroppar betraktas vanligtvis som passiva syrebärare. Ändå fann vi att de kan stå för en betydande del av kroppens totala glukosförbrukning, särskilt under hypoxi.« De metaboliska fördelarna höll i sig i veckor efter att mössen återförts till normala syrenivåer. Forskare testade HypoxyStat, en tablett utvecklad i Jains labb som efterliknar hypoxi genom att strama åt hemoglobins syrebindning. Hos diabetiska mössmodeller vände den helt höga blodsockernivåer och överträffade standardbehandlingar. »Detta är en av de första användningarna av HypoxyStat bortom mitokondrialsjukdom«, sa Jain. »Det öppnar dörren till att tänka på diabetesbehandling på ett fundamentalt annorlunda sätt — genom att rekrytera röda blodkroppar som glukossänkor.« Studien, med titeln »Red Blood Cells Serve as a Primary Glucose Sink to Improve Glucose Tolerance at Altitude«, finansierades av National Institutes of Health och andra organisationer.
