Los investigadores han identificado por qué vivir en altitudes elevadas reduce el riesgo de diabetes: los glóbulos rojos absorben el exceso de glucosa en condiciones de bajo oxígeno. Este cambio metabólico reduce los niveles de azúcar en sangre, como se mostró en experimentos con ratones. Un nuevo fármaco que imita este efecto revirtió la diabetes en ratones, sugiriendo tratamientos potenciales.
Durante años, los estudios han notado tasas más bajas de diabetes entre las personas en elevaciones altas, donde el oxígeno es escaso. Científicos de Gladstone Institutes han identificado ahora el mecanismo detrás de esta observación. En entornos de bajo oxígeno, conocidos como hipoxia, los glóbulos rojos alteran su metabolismo para absorber grandes cantidades de glucosa del torrente sanguíneo. Este proceso convierte a las células en eficientes «sumideros de glucosa», reduciendo el azúcar en sangre circulante y ayudando a la entrega de oxígeno a los tejidos. Los hallazgos, publicados en Cell Metabolism el 19 de febrero de 2026, resuelven una pregunta clave en fisiología. «Los glóbulos rojos representan un compartimento oculto del metabolismo de la glucosa que no se había apreciado hasta ahora», dijo la autora principal Isha Jain, PhD, investigadora de Gladstone y profesora de bioquímica en UC San Francisco. «Este descubrimiento podría abrir formas completamente nuevas de pensar en el control del azúcar en sangre.» Experimentos en ratones expuestos a aire de bajo oxígeno revelaron una rápida eliminación de glucosa después de la alimentación, sin captación explicada por órganos principales como músculo, cerebro o hígado. En cambio, la imagen mostró que los glóbulos rojos manejaban la glucosa. Bajo hipoxia, los ratones producían más glóbulos rojos, cada uno absorbiendo mayores cantidades de azúcar. «Cuando dimos azúcar a los ratones en hipoxia, desapareció de su torrente sanguíneo casi instantáneamente», señaló la primera autora Yolanda Martí-Mateos, PhD, investigadora postdoctoral en el laboratorio de Jain. «Examinamos músculo, cerebro, hígado —todos los sospechosos habituales—, pero nada en estos órganos podía explicar lo que estaba pasando.» Colaboradores Angelo D'Alessandro, PhD, del University of Colorado Anschutz Medical Campus, y Allan Doctor, MD, de la University of Maryland, ayudaron a descubrir los detalles moleculares. Los glóbulos rojos usan glucosa para producir una molécula que facilita la liberación de oxígeno en condiciones de oxígeno pobre. «Lo que más me sorprendió fue la magnitud del efecto», dijo D'Alessandro. «Los glóbulos rojos suelen considerarse transportadores pasivos de oxígeno. Sin embargo, descubrimos que pueden representar una fracción sustancial del consumo de glucosa de todo el cuerpo, especialmente bajo hipoxia.» Los beneficios metabólicos persistieron durante semanas después de devolver a los ratones a niveles normales de oxígeno. Los investigadores probaron HypoxyStat, una píldora desarrollada en el laboratorio de Jain que imita la hipoxia tensando la unión del oxígeno a la hemoglobina. En modelos de ratones diabéticos, revirtió completamente los altos niveles de azúcar en sangre, superando los tratamientos estándar. «Este es uno de los primeros usos de HypoxyStat más allá de la enfermedad mitocondrial», dijo Jain. «Abre la puerta a pensar en el tratamiento de la diabetes de una manera fundamentalmente diferente, reclutando glóbulos rojos como sumideros de glucosa.» El estudio, titulado «Red Blood Cells Serve as a Primary Glucose Sink to Improve Glucose Tolerance at Altitude», fue financiado por los National Institutes of Health y otras organizaciones.
