Los científicos han descubierto cómo operan las retinas de las aves sin oxígeno, dependiendo en cambio de un aumento de glucosa para obtener energía. Este hallazgo, basado en estudios de diamantes mandaréños, resuelve un enigma de 400 años sobre la fisiología ocular aviar. La adaptación destaca las soluciones inesperadas de la evolución para las demandas visuales de alta energía.
Las retinas de las aves representan una desviación única de los tejidos oculares típicos de los vertebrados. A diferencia de la mayoría de los animales, donde los vasos sanguíneos entregan oxígeno a la capa sensible a la luz en la parte posterior del ojo, las retinas gruesas de las aves carecen de tales vasos. En su lugar, se mantienen mediante glicólisis, un proceso que descompone azúcares sin oxígeno, aunque requiere mucha más glucosa —15 veces más— para producir la energía equivalente. Los investigadores dirigidos por Christian Damsgaard en la Universidad de Aarhus en Dinamarca examinaron diamantes mandaréños, o Taeniopygia guttata, utilizando minúsculos sensores de oxígeno insertados en sus ojos. Los sensores revelaron que las capas internas de la retina no reciben oxígeno, ya que este se difunde solo desde la parte posterior del ojo y no puede penetrar todo el grosor. «Reciben oxígeno de la parte posterior del ojo, pero no puede difundirse a través de toda la retina», explicó Damsgaard. El análisis de genes metabólicos confirmó una glicólisis elevada en zonas privadas de oxígeno. El facilitador clave es el pecten oculi, una estructura similar a un rastrillo de vasos sanguíneos en los ojos de las aves, largamente sospechosa de entregar oxígeno pero ahora demostrada que inunda la retina con glucosa —cuatro veces la tasa de las células cerebrales—. Este mecanismo aborda cómo las aves mantienen la función vital de las células nerviosas a pesar de las inmensas necesidades energéticas de la retina. «La retina —especialmente la retina de ave— es uno de los tejidos más demandantes de energía en todo el reino animal», señaló Luke Tyrrell en la State University of New York at Plattsburgh, expresando sorpresa por la ineficiencia pero reconociendo posibles beneficios para la nitidez visual y vuelos a gran altitud no afectados por bajo oxígeno. Pavel Němec en la Universidad Carlos de Praga describió el descubrimiento como un «caso claro que nos recuerda que la evolución trae soluciones muy contraintuitivas». El equipo de Damsgaard sugiere implicaciones para la medicina humana, como diseñar células para soportar escasez de oxígeno tras un derrame cerebral. Los hallazgos aparecen en Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09978-w), marcando un cambio neurobiológico: «Tenemos la primera evidencia de que algunas neuronas pueden funcionar sin ningún oxígeno, y se encuentran en las aves que vuelan en nuestros jardines». El diseño avascular probablemente evolucionó para aumentar la agudeza, intercambiando eficiencia por claridad en la visión crítica para el vuelo.
