Les chercheurs ont identifié pourquoi vivre en haute altitude réduit le risque de diabète : les globules rouges absorbent l'excès de glucose dans des conditions de faible oxygénation. Ce changement métabolique abaisse les niveaux de sucre dans le sang, comme le montrent des expériences sur des souris. Un nouveau médicament mimant cet effet a inversé le diabète chez les souris, suggérant des traitements potentiels.
Pendant des années, les études ont noté des taux de diabète plus bas chez les personnes vivant en haute altitude, où l'oxygène est rare. Des scientifiques des Gladstone Institutes ont maintenant identifié le mécanisme derrière cette observation. Dans des environnements à faible oxygène, appelés hypoxie, les globules rouges modifient leur métabolisme pour absorber de grandes quantités de glucose du sang. Ce processus transforme les cellules en «puits de glucose» efficaces, réduisant le sucre sanguin circulant et favorisant la livraison d'oxygène aux tissus. Les résultats, publiés dans Cell Metabolism le 19 février 2026, résolvent une question clé en physiologie. «Les globules rouges représentent un compartiment caché du métabolisme du glucose qui n'avait pas été apprécié jusqu'à présent», a déclaré l'auteure principale Isha Jain, PhD, investigatrice à Gladstone et professeure de biochimie à l'UC San Francisco. «Cette découverte pourrait ouvrir des voies entièrement nouvelles pour penser au contrôle de la glycémie.» Des expériences sur des souris exposées à un air pauvre en oxygène ont révélé un clairage rapide du glucose après l'alimentation, sans absorption expliquée par les organes principaux comme les muscles, le cerveau ou le foie. Au lieu de cela, l'imagerie a montré que les globules rouges géraient le glucose. Sous hypoxie, les souris produisaient plus de globules rouges, chacun absorbant plus de sucre. «Quand nous avons donné du sucre aux souris en hypoxie, il a disparu de leur sang presque instantanément», a noté la première auteure Yolanda Martí-Mateos, PhD, chercheuse postdoctorale dans le laboratoire de Jain. «Nous avons examiné les muscles, le cerveau, le foie — tous les suspects habituels — mais rien dans ces organes n'expliquait ce qui se passait.» Les collaborateurs Angelo D'Alessandro, PhD, de l'Univers ity of Colorado Anschutz Medical Campus, et Allan Doctor, MD, de l'Université du Maryland, ont aidé à élucider les détails moléculaires. Les globules rouges utilisent le glucose pour produire une molécule qui facilite la libération d'oxygène dans des conditions pauvres en oxygène. «Ce qui m'a le plus surpris, c'est l'ampleur de l'effet», a déclaré D'Alessandro. «Les globules rouges sont généralement considérés comme des transporteurs passifs d'oxygène. Pourtant, nous avons trouvé qu'ils peuvent représenter une fraction substantielle de la consommation de glucose de l'ensemble du corps, surtout en hypoxie.» Les bénéfices métaboliques ont persisté pendant des semaines après le retour des souris à des niveaux normaux d'oxygène. Les chercheurs ont testé HypoxyStat, un comprimé développé dans le laboratoire de Jain qui mime l'hypoxie en resserrant la liaison de l'oxygène à l'hémoglobine. Chez des modèles de souris diabétiques, il a complètement inversé l'hyperglycémie, surpassant les traitements standards. «C'est l'un des premiers usages d'HypoxyStat au-delà des maladies mitochondriales», a dit Jain. «Cela ouvre la porte à une pensée fondamentalement différente du traitement du diabète — en recrutant les globules rouges comme puits de glucose.» L'étude, intitulée «Red Blood Cells Serve as a Primary Glucose Sink to Improve Glucose Tolerance at Altitude», a été financée par les National Institutes of Health et d'autres organisations.
