Une étude suggère que courir des ultramarathons sur terrain montagneux entraîne des dommages liés à l’âge plus importants dans les globules rouges par rapport aux courses plus courtes. Des chercheurs de l’University of Colorado Anschutz ont examiné des échantillons de sang de participants à une course de trail de 40 kilomètres et à un ultramarathon de 170 kilomètres. Les résultats mettent en lumière les impacts cellulaires potentiels de l’exercice d’endurance extrême.
L’exercice profite à la santé, mais des formes extrêmes comme les ultramarathons pourraient endommager les cellules sanguines. Des scientifiques dirigés par Angelo D’Alessandro à l’University of Colorado Anschutz ont analysé le sang de 11 adultes, âgés en moyenne de 36 ans, peu avant et après une course de trail de 40 kilomètres sur terrain montagneux. Un groupe séparé de 12 participants du même âge a subi la même analyse après un ultramarathon de 170 kilomètres sur un sol comparable. Les deux événements ont augmenté les dommages aux globules rouges dus aux espèces réactives d’oxygène, des molécules qui augmentent lorsque les cellules fournissent plus d’oxygène pendant l’effort. Cependant, l’ultramarathon a causé beaucoup plus de tels dommages liés à l’âge. D’Alessandro a noté : « Anecdotiquement, le sang après un ultramarathon ressemble au sang de quelqu’un qui vient d’être heurté par une voiture. » Les cellules des coureurs d’ultramarathon ont également changé plus rapidement d’une forme discoïdale — idéale pour naviguer dans les vaisseaux sanguins — vers une forme sphérique associée au vieillissement. Le membre de l’équipe Travis Nemkov a expliqué : « Cette forme sphérique signifie qu’elles se coincent dans la rate et sont mangées par les cellules immunitaires. » Il a attribué les dommages à l’inflammation induite par l’exercice et à la circulation forcée pendant l’activité intense. Les participants à l’ultramarathon ont vu une chute d’environ 10 % du nombre de globules rouges après la course, bien que Nemkov ait dit que c’est trop faible pour causer une anémie et que le corps récupère probablement rapidement. Des recherches antérieures ont lié la course de longue distance à des problèmes comme une suppression immunitaire temporaire et une anémie. L’équipe prévoit d’étudier les effets un jour après les courses et si ces changements influencent les performances. Nemkov a ajouté : « Cela pourrait simplement être l’aspect des signaux de dommage pour rendre le corps plus résilient à la course d’endurance, ou cela pourrait avoir un impact négatif. » L’étude paraît dans Blood Red Cells & Iron (DOI : 10.1016/j.brci.2026.100055).
