Neurovetenskapsforskare från Columbia University och McGill University har upptäckt att höga nivåer av stressrelaterade proteinet SGK1 är kopplat till depression och självmordsbeteende hos personer som upplevt motgångar i barndomen. Detta fynd tyder på potential för nya antidepressiva läkemedel som riktar sig mot SGK1, särskilt för de som är resistenta mot nuvarande behandlingar. Forskningen belyser hur tidiga trauman förändrar hjärnans kemi annorlunda än andra former av depression.
Motgångar i barndomen, såsom fysiskt misshandel eller att växa upp i en dysfunktionell familj, är en stark prediktor för depression i vuxen ålder. Vanliga antidepressiva läkemedel som SSRI hjälper många patienter men är mindre effektiva för de med en historia av tidiga trauman. Omkring 60 % av amerikanska vuxna med svår depression och två tredjedelar av självmordsförsökare har upplevt sådana motgångar.
Forskare ledda av Christoph Anacker, biträdande professor i klinisk neurobiologi vid Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons, identifierade SGK1 — ett stresskänsligt protein — som en nyckelfaktor. För cirka tio år sedan fann Anackers team förhöjda SGK1-nivåer i blodet hos obehandlade depressionspatienter. I den senaste studien undersökte de hjärnor från självmords offer och upptäckte höga SGK1-nivåer, med koncentrationer upp till dubbelt så höga hos de som lidit av barndomstrauma jämfört med andra.
Teamet studerade också barn utsatta för tidiga motgångar och fann att genetiska varianter som ökar SGK1-produktionen höjer risken för tonårsdepression. 'Detta antydde för oss att de biologiska processerna som leder till depression och självmordsbenägenhet i allmänhet kan skilja sig från de med mindre stressfyllda barndomar', förklarade Anacker.
I musexperiment förhindrade SGK1-hämmare depressionsliknande beteenden under kronisk stress. Dessa läkemedel utvecklas redan för tillstånd som förmaksflimmer. Anackers grupp föreslår kliniska prövningar för depressionspatienter med traumahistorik och genetisk screening för att identifiera lämpliga kandidater.
'Nuvarande antidepressiva läkemedel är ofta mindre effektiva för personer med en historia av motgångar i barndomen, som utgör en stor andel av vuxna med depression', sa Anacker. 'Det spännande med vår studie är att den väcker utsikten till att snabbt utveckla nya behandlingar, eftersom SGK1-hämmare utvecklas för andra tillstånd, och ger oss ett screeningsverktyg för att identifiera personer med störst risk.'
Studien, med titeln 'Hippocampal SGK1 promotes vulnerability to depression: the role of early life adversity, stress, and genetic risk', publicerades i Molecular Psychiatry.