Das Arnold Palmer Invitational presented by Mastercard beginnt am Donnerstag im Bay Hill Club & Lodge in Orlando, das dritte Signature Event der PGA-Tour-Saison 2026. Justin Thomas kehrt nach sechsmonatiger Zwangspause wegen Rückenoperation zurück, Weltranglistenerster Scottie Scheffler jagt den Sieg trotz langsamer Starts, Collin Morikawa sucht Erlösung, und Außenseiter wie Joel Dahmen sorgen für Spannung im 72-Spieler-Feld.
Das Arnold Palmer Invitational umfasst ein 72-Spieler-Feld mit 19 der Top 20 der Official World Golf Ranking, einem Preispool von 20 Millionen Dollar (4 Millionen Dollar für den Sieger) und einem Cut nach 36 Löchern für die Top 50 und Ties oder innerhalb von 10 Schlägen des Leads. Bay Hill Club & Lodge, eine 7.466 Yards lange Par-72-Anlage, zählt zu den härtesten des Tours und erfordert elite Ballstriking mit Wasser auf neun Löchern, dickem Rough und Fokus auf präzise oder lange Drives. Frühere Sieger wie der zweifache Champion Scottie Scheffler unterstreichen seine Herausforderungen. Scheffler (+310 Favorit) führt die Weltrangliste fast doppelt vor Rory McIlroy. Trotz Siegen wie The American Express und Top-12-Platzierungen in allen Starts begann er seine letzten drei Events mit 74, 72 und 73. „Letztes Jahr auf der TOUR führte ich die TOUR im First-Round-, Second-Round-, Third-Round- und Fourth-Round-Scoring an“, sagte er und verwies auf eine kleine Stichprobe, 13 solide Runden von 16 in diesem Jahr sowie die Führung im First-Round-Scoring drei Jahre in Folge (67,91 in 2023 auf 67,45 letzte Saison). Er startet am Donnerstag um 10:20 Uhr ET mit Titelverteidiger Russell Henley, der einen Repeat anstrebt, wie er zuletzt 2015 gesehen wurde. Justin Thomas kehrt am Donnerstagnachmittag nach einer Mikrodiskektomie im November 2025 wegen eines Bandscheibenproblems zurück, das Hüftschmerzen verursachte. Sein letztes Stroke-Play-Event war das Procore Championship im September. „Ich muss realistisch sein, ich habe sechs Monate kein Turnier gespielt“, sagte Thomas, der sich physisch zu 100 % fühlt, aber Wettkampf-Rost erwartet und mentale Vorbereitung auf der anspruchsvollen Bahn priorisiert. Collin Morikawa testete nach dem Sieg beim AT&T Pebble Beach Pro-Am mit einem geliehenen Putter Ausrüstung für die schnelleren Bermudagras-Grüns von Bay Hill. Er verlor hier 2025 einen Vorsprung nach 54 Löchern. „Ich weiß nicht, ob man seine Niederlagen wirklich überwindet“, sagte er und zitierte Mark O’Meara: „Man muss sie einfach abmildern können und den Prozess genießen.“ Morikawa lobte Underdog-Pfade: „Man muss es sich erarbeiten.“ Außenseiter bereichern das Feld. Joel Dahmen, 38, verlor letztes Jahr seine volle Tour-Karte, sicherte sich aber den letzten Platz mit fünf FedEx-Cup-Punkten Vorsprung vor Jordan Spieth durch T7 in Torrey Pines und bogey-freies T9 beim Cognizant Classic. „Es ist schön, diese Woche mit den Großen zu hängen“, sagte Dahmen. Korn-Ferry-Absolvent Austin Smotherman qualifizierte sich mit Platz 2 beim Cognizant.
