Die Arnold Palmer Invitational 2026 presented by Mastercard, das dritte Signature Event der PGA Tour, beginnt Donnerstag, 5. bis 8. März, im Bay Hill Club & Lodge in Orlando, Florida. Weltranglistenerste Scottie Scheffler ist der klare Wettfavorit bei +310 (FanDuel) bis +350 über die Sportwettenanbieter und köpft ein 72-köpfiges Feld, das die Top 10 der Official World Golf Ranking einschließt. Rory McIlroy (+900 bis +1000) und Titelverteidiger Russell Henley (+3000) zählen zu den Topanwärtern auf der Par-72-Anlage mit 20 Millionen Dollar Dotierung.
Nachdem viele Topspieler letzter Woche beim Cognizant Classic gefehlt haben, leitet dieses selektive Feld zum Players Championship (120 Spieler) über. Der Spielbeginn ist um 7:40 Uhr ET auf der 7.466-7.500 Yards langen Anlage von Dick Wilson/Joe Lee – von Palmer verfeinert – mit engen Fairways, Bermudagras-Grüns, 84 Bunkern, Wasser auf neun Löchern, dickem Rough sowie mehr Annäherungen über 200 Yards als bei jedem regulären Tour-Stopp. Vier Par 5er belohnen präzise Eisen und Kurzspiele; Winde von 10-15 mph und Gewitter sind möglich, vergangene Sieger lagen oft über Par. Der Sieger erhält 4 Millionen Dollar, 700 FedExCup-Punkte, Freilassungen für The Players bis 2028 und Palmers rotes Cardigan-Sweaterjacke. Scheffler, zweifacher Sieger (2022, 2024) mit vier Top-4-Ergebnissen in Folge hier, startet trotz kürzlicher T4- und T12-Platzierungen an der Westküste. Fantasy-Analyst Rob Bolton nennt ihn „the top dog“ und Kapitänsauswahl für die Vorhersagbarkeit von Bay Hill. McIlroy (2018-Sieger, sechs Top-10 in 11 Starts) visiert einen zweiten Sieg nach T2 bei Genesis an. Andere Anwärter: Tommy Fleetwood (+1750 bis +2000, Scrambling/Lang-Eisen-Spezialist), Matt Fitzpatrick (+2200), Collin Morikawa (+2500, nach Sieg bei Pebble Beach, sucht Rache), Xander Schauffele (+2500), Henley (2025-Sieger per Eagle-Chip, drei Top-20 in diesem Jahr), Kurt Kitayama (2023-Sieger) sowie Model-Tipps wie Si Woo Kim (+2700, kürzlich T2/T3), während Schauffele (schlechte Historie, T40 letztes Jahr) ausgeblendet wird. SportsLine (10.000 Simulationen, 16 Majors richtig prognostiziert) empfiehlt Kim. Shane Lowry zielt auf Comeback ab, Robert MacIntyre (geeignet für Links), Viktor Hovland (Tee-Verbesserungen). Storylines: Saisondebüt von Justin Thomas nach Mikrodiskektomie im November 2025 (startet mit Hideki Matsuyama), Sungjae Im nach Handgelenksverletzung. Cut nach 36 Löchern zu Top 50 und Ties oder innerhalb 10 Schläge bildet den vorletzten Stopp des Florida Swings vor dem 25-Millionen-Dollar-Players. Coverage: Donnerstag PGA Tour Live (ESPN+ ab 7:30 Uhr ET), Golf Channel (14-18 Uhr); Wochenenden NBC/Peacock.