El Arnold Palmer Invitational presentado por Mastercard comienza el jueves en el Bay Hill Club & Lodge en Orlando, el tercer Evento Signature de la temporada 2026 del PGA Tour. Justin Thomas regresa tras seis meses apartado por una cirugía de espalda, el número 1 mundial Scottie Scheffler busca la victoria pese a arranques lentos, Collin Morikawa aspira a la redención y outsiders como Joel Dahmen añaden intriga al campo de 72 jugadores.
El Arnold Palmer Invitational cuenta con un campo de 72 jugadores que incluye a 19 de los 20 primeros del Official World Golf Ranking, una bolsa de premios de 20 millones de dólares (4 millones para el ganador) y un corte tras 36 hoyos para los 50 primeros y empates o dentro de 10 golpes del líder. Bay Hill Club & Lodge, un recorrido par 72 de 7.466 yardas, figura entre los más duros del Tour, que exige un golpeo de bola élite con agua en nueve hoyos, rough espeso y énfasis en drives precisos o largos. Ganadores pasados como el bicampeón Scottie Scheffler resaltan sus desafíos. Scheffler (+310 favorito) lidera el ranking mundial por casi el doble sobre Rory McIlroy. Pese a victorias como The American Express y top 12 en todas sus salidas, abrió con 74, 72 y 73 en sus últimos tres eventos. «El año pasado en el TOUR lideré el Tour en promedios de primera, segunda, tercera y cuarta ronda», dijo, notando una muestra pequeña, 13 rondas sólidas de 16 este año y liderando los promedios de primera ronda tres años seguidos (67.91 en 2023 a 67.45 la pasada temporada). Sale el jueves a las 10:20 a.m. ET con el campeón defensor Russell Henley, que busca repetir algo no visto desde 2015. Justin Thomas regresa el jueves por la tarde tras una microdiscectomía en noviembre de 2025 por un problema discal que causaba dolor de cadera. Su último evento de stroke play fue el Procore Championship en septiembre. «Tengo que ser realista, no he jugado un torneo en seis meses», dijo Thomas, sintiéndose al 100% físicamente pero esperando óxido competitivo y priorizando la preparación mental en el exigente recorrido. Collin Morikawa, tras ganar el AT&T Pebble Beach Pro-Am con un putter prestado, probó equipo para los verdes más rápidos de césped bermuda en Bay Hill. Perdió un liderato tras 54 hoyos aquí en 2025. «No sé si realmente superas alguna de tus derrotas», dijo, citando a Mark O'Meara: «Solo tienes que suavizarlas y disfrutar del proceso». Morikawa elogió los caminos de outsiders: «Tienes que ir y ganártelo». Los outsiders enriquecen el campo. Joel Dahmen, de 38 años, perdió su tarjeta completa del Tour el año pasado pero aseguró la última plaza por cinco puntos FedEx Cup sobre Jordan Spieth vía T7 en Torrey Pines y T9 sin bogeys en Cognizant Classic. «Es agradable estar con los grandes esta semana», dijo Dahmen. Austin Smotherman, egresado del Korn Ferry, se clasificó con un subcampeonato en Cognizant.
