El ejército de China llevó a cabo ejercicios con fuego real en aguas al este de la isla de Luzón, en Filipinas, según se informó el viernes. Los simulacros coinciden con los ejercicios anuales Balikatan organizados por Manila y Washington, que se extienden hasta zonas disputadas del mar de China Meridional. Japón participa por primera vez con tropas de combate en medio de las tensiones con Pekín.
El Mando del Teatro de Operaciones del Sur de China anunció el viernes que su Grupo de Tareas Navales 107 realizó prácticas de tiro con fuego real, coordinación aire-mar, maniobras rápidas y reabastecimiento marítimo para probar capacidades de combate conjuntas e integradas. El ejército no reveló más detalles sobre el calendario ni la ubicación exacta de los ejercicios en las aguas al este de Luzón. En un comunicado, el mando describió los ejercicios como una "operación necesaria" en respuesta a la situación regional actual, plenamente conforme con el derecho internacional. "Las fuerzas del Mando del Teatro del Sur realizarán regularmente operaciones militares correspondientes según las necesidades de la situación de seguridad para salvaguardar la soberanía y la seguridad nacional, así como la paz y la estabilidad regionales", añadió. Los ejercicios Balikatan, que se llevan a cabo del 20 de abril al 8 de mayo, involucran a más de 17.000 soldados de EE. UU., Filipinas y sus aliados, con la participación por primera vez de tropas de combate japonesas. Incluyen ejercicios en Luzón, maniobras de ataque marítimo en la isla de Itbayat —a 155 km de Taiwán— y simulacros de fuego real contra desembarcos en la provincia de Zambales, a 230 km del arrecife Scarborough, controlado por China. China ha criticado los ejercicios de defensa de Filipinas con sus aliados por arriesgar las tensiones regionales. Ambas naciones se han enfrentado a repetidos altercados marítimos en el mar de China Meridional, por donde transitan más de 3 billones de dólares en comercio anual. En una reunión del gabinete el viernes, el primer ministro Li Qiang instó a realizar esfuerzos para fortalecer las capacidades marítimas y proteger los derechos.