Evolución de la inteligencia humana vinculada a la vulnerabilidad a enfermedades mentales
Los investigadores han rastreado variantes genéticas en el genoma humano para revelar que los avances en las habilidades cognitivas hace unos 500.000 años fueron seguidos poco después por mutaciones que aumentan la susceptibilidad a trastornos psiquiátricos. Esto sugiere un equilibrio en la evolución del cerebro. El estudio, publicado en Cerebral Cortex, analizó 33.000 variantes genéticas para construir una línea temporal evolutiva de rasgos relacionados con el cerebro.
Al combinar estudios de asociación a nivel genómico con análisis de edades de mutaciones, Ilan Libedinsky y colegas del Centro de Neurogenómica e Investigación Cognitiva en Ámsterdam crearon una línea temporal de cambios genéticos que abarca millones de años de evolución humana. Los humanos se separaron de los chimpancés y bonobos hace más de 5 millones de años, con el tamaño del cerebro triplicándose desde entonces y acelerándose en los últimos 2 millones de años.
El equipo examinó 33.000 variantes vinculadas a rasgos que incluyen la estructura cerebral, la cognición, condiciones psiquiátricas, la forma de los ojos y el cáncer. La mayoría surgió entre 3 millones y 4.000 años atrás, con un aumento en los últimos 60.000 años, coincidiendo con la migración de Homo sapiens fuera de África.
Las variantes para habilidades cognitivas avanzadas aparecieron relativamente recientemente. Aquellas ligadas a la inteligencia fluida —resolución lógica de problemas en situaciones novedosas— surgieron hace unos 500.000 años, aproximadamente 90.000 años después de las variantes relacionadas con el cáncer y casi 300.000 años después de las metabólicas. Las variantes de trastornos psiquiátricos siguieron de cerca hace 475.000 años.
Un patrón similar ocurrió hace unos 300.000 años con variantes de la forma de la corteza para cognición de orden superior, y en los últimos 50.000 años con variantes del lenguaje seguidas por aquellas para adicción al alcohol y depresión. «Las mutaciones relacionadas con la estructura muy básica del sistema nervioso aparecen un poco antes que las mutaciones para la cognición o inteligencia, lo que tiene sentido, ya que primero hay que desarrollar el cerebro para que surja una inteligencia superior», dice Libedinsky. «Y luego la mutación para la inteligencia precede a los trastornos psiquiátricos, lo que también tiene sentido. Primero necesitas ser inteligente y tener lenguaje antes de poder tener disfunciones en estas capacidades.»
Algunas variantes ligadas al consumo de alcohol y trastornos del estado de ánimo pueden provenir de cruces con neandertales, alineándose con evidencia fósil. No está claro por qué estas predisposiciones psiquiátricas persisten, pero sus efectos modestos podrían ofrecer ventajas en ciertos contextos, señala Libedinsky.
«Este tipo de trabajo es emocionante porque permite a los científicos revisar preguntas de larga data en la evolución humana, probando hipótesis de manera concreta usando datos del mundo real obtenidos de nuestros genomas», dice Simon Fisher en el Instituto Max Planck de Psicolingüística en Nijmegen. Sin embargo, el estudio solo cubre sitios genéticos variables en humanos modernos, omitiendo cambios antiguos fijos.