Un buque de investigación japonés regresó este sábado a un puerto en el centro de Japón tras recolectar lodo que contiene elementos de tierras raras del lecho marino cerca de Minamitorishima. La misión de febrero logró recuperar muestras a una profundidad de unos 6.000 metros como parte de un proyecto gubernamental destinado a asegurar minerales críticos y reducir la dependencia de proveedores externos.
El buque de investigación japonés Chikyu partió del puerto de Shimizu, en la prefectura de Shizuoka, el 12 de enero y comenzó a recolectar lodo el 1 de febrero a una profundidad de unos 5.600 metros en aguas frente a la isla Minamitori, en el Pacífico, aproximadamente a 1.900 kilómetros al sureste del centro de Tokio. El buque regresó a un puerto en el centro de Japón el sábado, marcando la finalización de la fase de muestreo.
Shoichi Ishii, director del programa de la Oficina del Gabinete que lidera el proyecto, declaró a los periodistas en el puerto: "Hemos establecido la tecnología para extraer lodo con tierras raras del fondo marino". Y añadió: "Aceleraremos los preparativos para una prueba a gran escala".
La próxima prueba tiene como objetivo recolectar alrededor de 350 toneladas de sedimentos por día. Tras el análisis de las muestras de lodo, se desarrollará un plan de implementación para esta prueba de minería a gran escala, programada para febrero de 2027. El gobierno pretende evaluar los beneficios económicos de la industrialización de la extracción de tierras raras en aguas profundas para marzo de 2028.
Este esfuerzo representa un avance hacia la producción nacional de tierras raras, vitales para tecnologías modernas que incluyen vehículos eléctricos y equipos de defensa, en respuesta al dominio de China en el suministro y refinado. Según la Oficina del Gabinete, los sedimentos de tierras raras se encuentran dentro de la zona económica exclusiva de Japón, aunque los altos costos de extracción y transporte desde lugares remotos como Minamitori plantean desafíos para su viabilidad comercial. Se está trabajando en un mayor desarrollo de la tecnología de extracción para respaldar estos objetivos.