Alexandre Muller derrotó a Alexei Popyrin en un extenuante partido de primera ronda de cinco sets en el Abierto de Australia el 19 de enero de 2026, acabando con las esperanzas del australiano en su Grand Slam de casa. Popyrin, que lideró en momentos clave, sucumbió a una recaída en su lesión de gemelo y errores no forzados pese a 40 saques ases. El francés avanzó para enfrentar a Alexander Zverev.
El partido en el John Cain Arena duró tres horas y 53 minutos, con Muller ganando 2-6, 6-3, 3-6, 7-6(5), 7-6(4). Popyrin, clasificado en el puesto 54 tras caer desde su mejor ranking de 19º, empezó fuerte dominando el primer set con 10 aces y sin dobles faltas. También se llevó el tercer set, pero flaqueó en el tiebreak del cuarto, desaprovechando una ventaja de 5-2, y fue roto cuando servía para ganar el partido a 5-3 en el quinto set. Unn persistent lesion de gemelo, que Popyrin ha manejado durante meses, se recrudeció en el cuarto set, provocando una pausa médica y contribuyendo a calambres, el segundo año consecutivo en pista. Pese al dolor y el apoyo del público, no pudo cerrar la victoria, terminando con 62 errores no forzados ante la defensa resiliente de Muller. En una emotiva rueda de prensa posterior, un Popyrin con lágrimas reflexionó sobre sus dificultades. «Para mí es realmente duro de aceptar», dijo. «Solo pienso que hago mucho. Trabajo mucho... Tener resultados así en los últimos meses no es fácil de digerir... No puede seguir así». Esta derrota extendió el verano australiano sin victorias de Popyrin, tras caídas en primera ronda ante Quentin Halys en Brisbane y Reilly Opelka en Adelaide. Su forma ha bajado desde el Abierto de EE.UU. 2025, agravada por lesiones y una pausa por salud mental. También renunció al tie de Copa Davis de Australia contra Ecuador en febrero por condiciones inadecuadas para puntos del ranking. Muller, número 52 del mundo, elogió su fortaleza mental. «Alexei sacaba muy bien... Solo intenté jugar mi juego y mantenerme concentrado», dijo a Jim Courier. Todd Woodbridge lo calificó de «magnífica actuación mental» del francés, que superó varios contratiempos para avanzar.
