Alexandre Muller ha sconfitto Alexei Popyrin in un'estenuante partita del primo turno in cinque set agli Australian Open il 19 gennaio 2026, ponendo fine alle speranze dell'australiano nel suo Slam di casa. Popyrin, che ha guidato nei momenti chiave, ha ceduto a un riacutizzarsi di un infortunio al polpaccio e errori non forzati nonostante 40 ace. Il francese avanza contro Alexander Zverev.
Il match sul John Cain Arena è durato tre ore e 53 minuti, con Muller vincitore 2-6, 6-3, 3-6, 7-6(5), 7-6(4). Popyrin, n. 54 dopo essere sceso dal best ranking di 19, è partito forte dominando il primo set con 10 ace e zero doppi falli. Ha preso anche il terzo set ma è crollato al tiebreak del quarto, buttando via un 5-2 di vantaggio, ed è stato breakkato mentre serviva per il match sul 5-3 del quinto. Un infortunio persistente al polpaccio, gestito da Popyrin da mesi, si è riacutizzato nel quarto set, portando a un medical timeout e crampi – il secondo anno consecutivo in campo. Nonostante il dolore e il tifo del pubblico, non ha chiuso, finendo con 62 errori non forzati contro la difesa resiliente di Muller. In una commossa conferenza stampa post-partita, un Popyrin in lacrime ha riflettuto sulle sue difficoltà. «Per me è davvero dura da accettare», ha detto. «Penso solo di fare tanto. Lavoro tanto... Risultati così negli ultimi mesi non sono facili da digerire... Non può continuare così». Questa sconfitta ha esteso l'estate australiana senza vittorie di Popyrin, dopo sconfitte al primo turno con Quentin Halys a Brisbane e Reilly Opelka ad Adelaide. La sua forma è calata dall'US Open 2025, aggravata da infortuni e una pausa per salute mentale. Ha anche saltato il tie di Coppa Davis dell'Australia contro l'Ecuador a febbraio per condizioni inadatte ai punti ranking. Muller, n. 52, ha elogiato la sua forza mentale. «Alexei serviva alla grande... Ho solo provato a giocare il mio tennis e a restare concentrato», ha detto a Jim Courier. Todd Woodbridge l'ha definita una «magnifica prestazione mentale» del francese, che ha superato più intoppi per avanzare.
