La 'weaponización' de las políticas comerciales por grandes potencias como Estados Unidos y China se está extendiendo a nivel global, amenazando el comercio justo. Citando ejemplos como las amenazas arancelarias de EE.UU. bajo el presidente Trump y las restricciones chinas a las exportaciones de tierras raras, el economista Motoshige Itoh defiende restaurar el papel de la Organización Mundial del Comercio para contrarrestar las tácticas de 'empobrecer al vecino'.
Un fenómeno denominado 'weaponización' de la política comercial se está extendiendo por el mundo. La administración del presidente de EE.UU. Donald Trump ha utilizado amenazas de aranceles de importación más altos para obtener concesiones de países extranjeros, aprovechando su temor a perder el acceso al vasto mercado estadounidense. Japón, con el objetivo de proteger su principal mercado de exportación de automóviles, mantuvo duras negociaciones y finalmente acordó aumentar sus inversiones en Estados Unidos, permitiendo que EE.UU. se beneficie del comercio como arma.
China emplea tácticas similares, restringiendo las exportaciones de tierras raras —conocidas como las 'vitaminas de la industria'— para ganar ventaja en las negociaciones. Con una cuota dominante en la producción mundial, China amenazó con estas restricciones contra Japón en 2010 en medio de la disputa por las Islas Senkaku. Una interrupción en los envíos podría perturbar inmediatamente la fabricación en EE.UU. La globalización ha profundizado la dependencia de los países del comercio transfronterizo, aumentando la vulnerabilidad a tales barreras de exportación e importación.
La Organización Mundial del Comercio (OMC) se fundó para frenar las restricciones unilaterales, fomentando el crecimiento del comercio global cuando es efectiva. Sin embargo, la ironía de la globalización radica en que permite a las grandes potencias weaponizar sus políticas. La teoría de los 'aranceles óptimos' explica cómo las grandes economías pueden manipular los precios del comercio mediante restricciones a las importaciones. Por ejemplo, EE.UU. planeó inicialmente un arancel del 27,5% a los automóviles japoneses, que luego se redujo al 15% mediante negociaciones. Los fabricantes japoneses bajaron los precios de exportación para mantener estables los precios en EE.UU., absorbiendo parte del coste y aumentando los ingresos arancelarios estadounidenses. Trump incluso propuso distribuir 2.000 dólares por estadounidense con esos fondos.
Los bajos aranceles benefician más a las naciones pequeñas, pero las grandes potencias se ven tentadas por enfoques de 'empobrecer al vecino' —ganar a costa de otros—, como se ve en los aranceles de Trump y los subsidios chinos que distorsionan la competencia. La OMC ha evitado históricamente esto, con EE.UU. liderando sus esfuerzos en el pasado, pero la era Trump la debilitó. Aunque la weaponización genera ganancias a corto plazo, ahoga la prosperidad a largo plazo. Reconstruir un sistema de comercio libre y justo, incluyendo revitalizar la OMC, es esencial.
Motoshige Itoh es profesor emérito de la Universidad de Tokio y fue profesor en la Facultad de Ciencias Sociales Internacionales de la Universidad Gakushuin hasta marzo de 2022.
